Le romantisme a dominé l’art européen du début du XIXe siècle, exaltant l’émotion, l’imagination et la puissance sublime de la nature contre la raison des Lumières. Des solitudes brumeuses de Caspar David Friedrich à la ferveur révolutionnaire d’Eugène Delacroix, il a appris à la peinture à ressentir.
Le jour du vernissage, en 1844, un garçon de neuf ans regarde Turner donner les dernières touches à son tableau. Le peintre lui montre un petit lièvre qui court pour sauver sa vie devant la locomotive, sur le viaduc. Des années plus tard, ce garçon, devenu peintre, racontera que c’était le lièvre, et non le…
Le tableau préféré des Britanniques porte un nom français. Le Téméraire, vaisseau de ligne héros de Trafalgar, avait hérité son nom d’un navire français capturé par la Royal Navy en 1759. En septembre 1838, après quarante ans de service, il est remorqué sur la Tamise vers le chantier où il sera démoli. Turner en fait…
On raconte souvent que Manuel Godoy, le tout-puissant ministre du roi d’Espagne, avait fait installer dans son palais un mécanisme de poulies : la Maja vêtue, accrochée devant la Maja nue, se soulevait d’un geste pour révéler sa sœur dévêtue. C’est une belle histoire – mais aucun document ne la confirme. Au contraire, la première…
Le 16 mars 1815, le tribunal de l’Inquisition de Madrid ordonne de convoquer le peintre Francisco de Goya. Il devra reconnaître deux tableaux saisis, dire s’ils sont de lui, pourquoi il les a peints, pour qui, et dans quel but. L’un d’eux montre une femme nue, allongée, qui regarde le spectateur droit dans les yeux….
Les cavaliers enturbannés que l’on voit sabrer la foule dans Le Deux Mai 1808 ne sont pas espagnols, ni même français : ce sont des mamelouks, des cavaliers venus d’Égypte, ramenés par Bonaparte de son expédition de 1798 et intégrés à la Garde impériale. Le matin du 2 mai 1808, à Madrid, le maréchal Murat…
À la fin de février 1814, alors que les troupes de Napoléon ont quitté l’Espagne, un peintre de soixante-sept ans écrit au gouvernement de régence pour proposer ses services : il veut, dit-il, « perpétuer par le pinceau » les actions les plus héroïques de l’insurrection contre le « tyran de l’Europe ». Ce peintre,…
Saturne dévorant son fils n’a jamais été conçu comme un tableau. Goya l’a peint directement sur le mur de sa maison, près de Madrid, dans la pièce du rez-de-chaussée qui servait sans doute de salle à manger. Il ne l’a jamais exposé, ne l’a jamais titré, ne l’a jamais expliqué. Ce n’est qu’un demi-siècle après…
En 1831, l’État achète La Liberté guidant le peuple au Salon. Puis il la cache. Le nouveau régime de Louis-Philippe, né de la révolution de juillet 1830, juge vite trop dangereuse cette image d’un peuple en armes derrière une femme au drapeau tricolore. Le tableau passe des années loin du public avant d’entrer au Louvre…
À Londres, en 1821, personne n’a voulu acheter Le Chariot de foin. Trois ans plus tard, à Paris, il remporte une médaille d’or remise par le roi Charles X, fascine Géricault et Delacroix, et devient l’une des sensations du Salon. Une reproduction de cette médaille est aujourd’hui encore incorporée au cadre du tableau. Le paysage…
Avant d’être Le Penseur, il s’appelait Le Poète. En 1880, Rodin le conçoit comme une figure d’environ 70 centimètres, assise au sommet de La Porte de l’Enfer : c’est Dante, penché sur les cercles de l’Enfer qu’il a imaginés, méditant sur son poème. Vingt ans plus tard, agrandi, détaché de la porte, il devient un…
Le paysage du Voyageur contemplant une mer de nuages n’existe pas. Caspar David Friedrich l’a assemblé dans son atelier de Dresde à partir de plusieurs dessins faits sur le motif, dans les montagnes de grès de l’Elbe : chaque sommet est réel, mais aucun point de vue au monde ne permet de les voir ensemble….