Le Colisée – Des arches numérotées, des murs criblés de trous, et des cousins mieux conservés en France

Regardez attentivement les arches du Colisée : au-dessus de certaines, on lit encore des chiffres romains gravés dans la pierre. Ce sont les numéros des entrées, inscrits il y a près de deux mille ans pour guider des dizaines de milliers de spectateurs vers leur place. Regardez ensuite les murs : ils sont criblés de trous. Au Moyen Âge, on a arraché les crampons de métal qui reliaient les blocs. Le Colisée porte ainsi, à même la pierre, toute son histoire : le génie de ses bâtisseurs et le pillage des siècles suivants.

En bref

• Architectes : inconnus
• Date : commencé vers 70-72 apr. J.-C. sous Vespasien, inauguré en 80 sous Titus, complété sous Domitien
• Nom antique : amphithéâtre Flavien
• Technique : travertin, tuf volcanique, brique, béton romain
• Dimensions : environ 188 × 156 m ; près de 50 m de hauteur
• Mouvement : Art antique
• Lieu : Rome, Italie

Un amphithéâtre sur le lac de Néron

En 64 apr. J.-C., après le grand incendie de Rome, l’empereur Néron se fait construire un immense palais, la Maison dorée, avec un lac artificiel en son centre. Après sa chute, la nouvelle dynastie des Flaviens décide de rendre ce terrain au peuple. Vers 70-72, l’empereur Vespasien fait assécher le lac et lance à sa place la construction d’un gigantesque amphithéâtre pour les spectacles.

Son fils Titus l’inaugure en 80, avec cent jours de jeux. Son autre fils, Domitien, le complète, notamment en aménageant sous l’arène un vaste réseau de souterrains. Le nom de « Colisée » ne viendra que plus tard : il fait sans doute référence au Colosse, une statue géante de Néron qui se dressait tout près.

Une machine à accueillir les foules

Le Colisée pouvait accueillir environ 50 000 spectateurs, certaines estimations allant plus haut. Pour gérer de telles foules, les architectes ont conçu un système d’une efficacité remarquable.

• Des entrées numérotées. Le rez-de-chaussée comptait 80 arches, dont la plupart servaient d’entrées numérotées. Les spectateurs avaient une marque qui indiquait leur entrée, leur escalier et leur secteur. Les chiffres sont encore visibles au-dessus de plusieurs arches.
• Les vomitoires. Les couloirs qui débouchaient sur les gradins s’appelaient vomitoria : ils permettaient à la foule de se « déverser » rapidement dans l’arène et d’en sortir.
• Une hiérarchie sociale. Les places étaient réparties selon le rang : l’empereur et les sénateurs au plus près de l’arène, les citoyens au-dessus, les femmes et les plus pauvres tout en haut.
• Le velarium. Un immense voile de toile, manœuvré par des marins de la flotte impériale, protégeait les spectateurs du soleil.

Symbolisme et détails à observer

Les trois ordres. La façade superpose les trois ordres de l’architecture classique, hérités de la Grèce et du Parthénon : colonnes d’ordre toscan (une variante du dorique) au rez-de-chaussée, ionique au premier étage, corinthien au deuxième. Au-dessus, un attique décoré de pilastres corinthiens. La façade devient une leçon d’architecture.

Les trous dans les murs. Les blocs de travertin étaient reliés par des crampons de fer. Au Moyen Âge, on les a arrachés pour récupérer le métal, laissant les murs criblés de trous.

Les souterrains. Sous l’arène, l’hypogée était un labyrinthe de couloirs, de cages et de monte-charges qui faisaient surgir des animaux et des décors au milieu des combats.

Le côté effondré. Le côté sud est en grande partie détruit, notamment depuis un tremblement de terre en 1349. Pendant des siècles, le Colisée a ensuite servi de carrière : ses pierres ont été réutilisées dans des palais et des églises de Rome.

Gladiateurs, animaux… et une légende

On y donnait des combats de gladiateurs, des chasses d’animaux sauvages, des exécutions publiques et, dans les premières années, peut-être des batailles navales sur une arène inondée. Les derniers combats de gladiateurs y ont lieu au V^e siècle, les chasses un peu plus tard.

Une idée très répandue veut que des chrétiens y aient été massivement martyrisés. Aucune source antique ne le prouve directement. La tradition s’est imposée plus tard : en 1749, le pape Benoît XIV consacre le Colisée à la mémoire de la Passion et des martyrs. Depuis, chaque Vendredi saint, le pape y préside un chemin de croix.

Héritage et influence

Le Colisée a profondément marqué l’architecture occidentale : la superposition des ordres sur des arcades a été reprise par les architectes de la Renaissance pour les façades des palais. Il a aussi fasciné les peintres. Pieter Bruegel, qui l’avait vu à Rome vers 1552-1553, s’en est inspiré pour imaginer sa Tour de Babel, avec ses arcades superposées.

Avec le Panthéon, il est l’un des deux grands symboles de la Rome antique : l’un en ruine, l’autre intact. Il figure sur les pièces italiennes de cinq centimes d’euro et a été choisi en 2007 parmi les « sept nouvelles merveilles du monde ».

Et en France ?

Pour voir un amphithéâtre romain presque entier, il n’est pas forcément nécessaire d’aller à Rome. Le sud de la France conserve deux « cousins » du Colisée, construits à la même époque, sur le même modèle.

Les arènes de Nîmes. Bâti à la fin du I^er siècle apr. J.-C., l’amphithéâtre de Nîmes est plus petit que le Colisée – 133 mètres sur 101 –, mais beaucoup mieux conservé : il a gardé son attique de couronnement, ce qui en fait l’un des amphithéâtres romains les plus complets au monde. Il pouvait accueillir environ 24 000 spectateurs sur 34 rangées de gradins. Au Moyen Âge, on y a construit un château, puis tout un quartier d’habitations, à l’intérieur même de l’arène. À partir de 1786, on a commencé à dégager le monument. Depuis 1863, il accueille des courses de taureaux, et aujourd’hui de grands concerts et spectacles.

Les arènes d’Arles. Construit vers 80-90 apr. J.-C., à peu près au moment de l’inauguration du Colisée, l’amphithéâtre d’Arles mesure 136 mètres de long. Il a lui aussi abrité une petite ville médiévale. Classé monument historique dès 1840 à l’initiative de l’écrivain Prosper Mérimée, alors inspecteur des monuments historiques, il fait partie depuis 1981 du patrimoine mondial de l’UNESCO avec les monuments romains et romans d’Arles. Van Gogh l’a peint en 1888, quand il vivait à Arles, la ville de sa Terrasse du café le soir.

Le Colisée vu par les Français. Le Colisée a aussi été un sujet favori des artistes français venus étudier à Rome, notamment les pensionnaires de l’Académie de France à la villa Médicis. Le peintre Camille Corot en a fait, en 1826, une vue célèbre depuis les jardins Farnèse, conservée au musée du Louvre.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

Le Colisée se trouve au cœur de Rome, à côté du Forum romain et du Palatin, qui forment ensemble le parc archéologique du Colisée.

• Réservez en ligne, longtemps à l’avance en haute saison. Vérifiez les conditions sur le site officiel du parc archéologique du Colisée : les billets sont nominatifs et les créneaux limités.
• Le billet comprend généralement le Colisée, le Forum romain et le Palatin. Les souterrains et l’arène font l’objet d’accès spécifiques.
• Cherchez les chiffres au-dessus des arches du côté nord, le mieux conservé.
• Accès : station de métro Colosseo (ligne B).
• À proximité : l’arc de Constantin, juste à côté, et le Forum romain.

Questions fréquentes

Combien de spectateurs le Colisée pouvait-il accueillir ?

Environ 50 000, selon la plupart des estimations ; certaines vont jusqu’à 80 000.

Pourquoi le Colisée est-il en partie en ruine ?

À cause des tremblements de terre, dont celui de 1349, et parce qu’il a servi de carrière pendant des siècles. On a aussi arraché les crampons de métal qui reliaient les pierres, d’où les nombreux trous dans les murs.

Des chrétiens ont-ils été martyrisés au Colisée ?

Aucune source antique ne le prouve directement. La tradition s’est imposée plus tard, et le Colisée a été consacré à la mémoire des martyrs en 1749.

D’où vient le nom « Colisée » ?

Il viendrait du Colosse, une statue géante de Néron qui se dressait à côté. Le nom antique de l’édifice était amphithéâtre Flavien.

Peut-on voir un amphithéâtre romain en France ?

Oui : les arènes de Nîmes, très bien conservées, et les arènes d’Arles, inscrites au patrimoine mondial de l’UNESCO, datent de la même époque que le Colisée.

Le Colisée a été construit pour faire entrer et sortir 50 000 personnes en quelques minutes, puis il a été pillé, secoué, transformé en carrière et en lieu de prière. Ses chiffres gravés et ses trous racontent les deux histoires à la fois. Et à quelques centaines de kilomètres de Paris, ses cousins de Nîmes et d’Arles montrent à quoi il ressemblait encore.

Image : Le Colisée, Rome. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.