Parthénon – Aucune ligne droite, et des dessins français faits juste avant l’explosion

Le Parthénon ne contient presque aucune ligne droite. Son sol se bombe légèrement au centre, ses colonnes penchent imperceptiblement vers l’intérieur, et elles se renflent à mi-hauteur. Ces corrections, invisibles à l’œil nu, rendent le temple parfaitement droit… à nos yeux. Il a résisté deux mille ans, jusqu’au 26 septembre 1687, quand un boulet vénitien a fait exploser la poudre que les Ottomans y avaient entreposée. Ce que les sculptures étaient avant le désastre, nous le savons en grande partie grâce à des dessins réalisés treize ans plus tôt par l’entourage d’un ambassadeur français.

En bref

• Architectes : Ictinos et Callicratès, sous la direction du sculpteur Phidias
• Date : commencé en 447 av. J.-C. ; temple consacré en 438 ; sculptures achevées vers 432
• Technique : marbre du mont Pentélique
• Dimensions : environ 69,5 × 30,9 m au niveau du soubassement
• Divinité : Athéna Parthénos, « la vierge », protectrice d’Athènes
• Mouvement : Art antique – époque classique
• Lieu : Acropole d’Athènes, Grèce

L’art de tromper l’œil

Un très grand bâtiment parfaitement rectiligne paraît, à distance, se creuser au milieu et s’écarter vers le haut. Les bâtisseurs du Parthénon le savaient. Ils ont donc corrigé ces illusions par d’autres déformations, si subtiles qu’il faut des instruments pour les mesurer :

• Le sol bombé. La plateforme sur laquelle repose le temple s’élève légèrement vers le centre, de quelques centimètres sur près de soixante-dix mètres.
• Les colonnes inclinées. Elles penchent légèrement vers l’intérieur ; prolongées, leurs lignes se rejoindraient à plus d’un kilomètre au-dessus du temple.
• L’entasis. Chaque colonne se renfle légèrement vers le milieu de sa hauteur, comme un muscle sous l’effort, au lieu d’être un simple cylindre.
• Les colonnes d’angle. Plus épaisses que les autres, elles compensent l’effet de la lumière du ciel qui, en les découpant, les ferait paraître plus minces.

Le résultat est un temple qui semble plus droit que s’il l’était vraiment. Il en résulte aussi une prouesse technique : presque aucun bloc n’est identique à un autre, et chacun a dû être taillé sur mesure.

Un temple pour Athéna et pour Athènes

En 480 av. J.-C., les Perses incendient l’Acropole d’Athènes. Une génération plus tard, sous l’impulsion de l’homme d’État Périclès, la cité, alors à la tête d’une puissante alliance maritime, décide de reconstruire ses temples avec un éclat inégalé. Le Parthénon, commencé en 447 av. J.-C., en est le joyau.

Le chantier est placé sous la direction du sculpteur Phidias. Les architectes Ictinos et Callicratès conçoivent le bâtiment. À l’intérieur, Phidias dresse une statue colossale d’Athéna Parthénos, haute d’environ douze mètres, en or et en ivoire sur une âme de bois. Elle a disparu dans l’Antiquité.

Le Parthénon est un temple, mais aussi un trésor et une affirmation politique : la démocratie athénienne y célèbre sa puissance, sa victoire sur les Perses et sa déesse.

Symbolisme et détails à observer

Les métopes. Sur le pourtour extérieur, 92 panneaux sculptés représentaient des combats mythiques : dieux contre géants, Grecs contre Amazones, Lapithes contre centaures, guerre de Troie. Tous évoquent la victoire de l’ordre sur le chaos – et, en filigrane, celle des Grecs sur les Perses.

La frise. Tout autour du mur intérieur courait une frise continue de près de 160 mètres, avec quelque 400 figures humaines et 200 animaux. On y voit le plus souvent la procession des Panathénées, la grande fête en l’honneur d’Athéna. C’est un élément de l’ordre ionique intégré dans un temple dorique.

Les frontons. À l’est, la naissance d’Athéna, sortie tout armée de la tête de Zeus ; à l’ouest, sa dispute avec Poséidon pour la possession de l’Attique.

Les couleurs. Le Parthénon n’était pas blanc. Les sculptures et certaines parties de l’architecture étaient peintes de couleurs vives, dont des bleus et des rouges, et rehaussées de métal. L’image d’une Grèce toute blanche est une invention de siècles plus tardifs – comme le rappelle aussi la Victoire de Samothrace, dont on a retrouvé les traces de bleu.

Église, mosquée, poudrière

Le Parthénon a eu plusieurs vies. Dans l’Antiquité tardive, il devient une église dédiée à la Vierge. Après la conquête ottomane d’Athènes, au XV^e siècle, il est transformé en mosquée. Jusqu’au XVII^e siècle, il reste pour l’essentiel debout, avec son toit et la plupart de ses sculptures.

Tout bascule en 1687. Les troupes de Venise, menées par le général Francesco Morosini, assiègent l’Acropole, où les Ottomans ont stocké de la poudre dans le temple. Le 26 septembre, un boulet tombe sur la poudrière. L’explosion arrache le toit, fait s’écrouler une partie des murs et des colonnes, et détruit une partie des sculptures.

Au début du XIX^e siècle, l’ambassadeur britannique Lord Elgin fait détacher et emporter à Londres une grande partie des sculptures restantes. Elles sont aujourd’hui au British Museum, et la Grèce en réclame le retour depuis des décennies.

Ictinos et Callicratès

On connaît peu de choses des deux architectes. Ictinos est aussi associé au temple d’Apollon à Bassae, dans le Péloponnèse, et aurait écrit un traité sur le Parthénon, aujourd’hui perdu. Callicratès a travaillé à d’autres chantiers d’Athènes, dont le temple d’Athéna Niké, sur l’Acropole. Leur collaboration avec Phidias a produit le modèle le plus achevé de l’ordre dorique.

Héritage et influence

Le Parthénon est devenu l’image même de l’architecture classique, de la démocratie et de la civilisation grecque. Au XVIII^e et au XIX^e siècle, le néoclassicisme reprend partout ses colonnes et ses frontons : musées, parlements, banques, monuments, comme le Lincoln Memorial à Washington. Le contraste avec le Panthéon de Rome, avec sa coupole de béton, montre deux manières antiques de penser l’architecture.

Depuis 1975, un vaste programme de restauration a été lancé sur l’Acropole. En 2009, le nouveau musée de l’Acropole a ouvert au pied de la colline, avec une galerie vitrée orientée comme le temple, où les sculptures conservées à Athènes côtoient des moulages des pièces de Londres – et des places laissées symboliquement vides.

Et en France ?

Des dessins d’avant la catastrophe. En novembre 1674, le marquis de Nointel, ambassadeur de Louis XIV auprès du sultan ottoman, passe par Athènes avec un dessinateur. En deux semaines, celui-ci réalise une cinquantaine de dessins des sculptures du Parthénon, encore presque intactes. Treize ans plus tard, l’explosion de 1687 en détruit une partie. Ces dessins, longtemps attribués au peintre Jacques Carrey – une attribution aujourd’hui discutée –, sont conservés à la Bibliothèque nationale de France. Pour une grande partie du fronton ouest, ils sont le seul témoignage de ce qui a été perdu.

Le Parthénon au Louvre. Le musée du Louvre conserve plusieurs fragments du temple. Le plus célèbre est la plaque des Ergastines, un morceau de la frise montrant des jeunes filles de la procession. Tombée lors de l’explosion de 1687, elle a été dégagée en 1789 par Louis-François-Sébastien Fauvel, agent du comte de Choiseul-Gouffier, ambassadeur de France à Constantinople, puis saisie pendant la Révolution. Le Louvre possède aussi une métope montrant un centaure et une tête féminine provenant d’un fronton, emportée par les Vénitiens en 1687 et acquise par le musée en 1928. On peut les voir dans les salles grecques, non loin de la Vénus de Milo.

Le Corbusier et le Parthénon. En 1911, le jeune Le Corbusier passe des semaines sur l’Acropole et en revient bouleversé. Dans son livre Vers une architecture (1923), il place des photos du Parthénon à côté de celles d’automobiles modernes, pour montrer que la perfection naît d’un même effort de précision.

Un fronton à Paris. La façade du Palais-Bourbon, siège de l’Assemblée nationale, dessinée sous Napoléon, reprend le modèle du temple grec à colonnes et à fronton.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

Le Parthénon se dresse sur l’Acropole d’Athènes, au cœur de la ville.

• Venez tôt le matin, ou en fin d’après-midi : la chaleur et la foule sont fortes en été. Vérifiez les horaires et réservez un créneau sur le site officiel.
• Accès : station de métro Akropoli, puis entrée par le versant sud ou ouest.
• Ne manquez pas le musée de l’Acropole, au pied de la colline, et sa galerie du Parthénon au dernier étage.
• Sur l’Acropole : les Propylées, l’Érechthéion et ses caryatides, et le petit temple d’Athéna Niké.
• À Paris : les fragments du Parthénon sont visibles au Louvre, dans le département des Antiquités grecques.

Questions fréquentes

Pourquoi le Parthénon n’a-t-il pas de lignes droites ?

Ses architectes ont volontairement courbé le sol et incliné et renflé les colonnes pour corriger les illusions d’optique. Le temple paraît ainsi parfaitement droit.

Pourquoi le Parthénon est-il en ruine ?

Le 26 septembre 1687, pendant le siège de l’Acropole par les Vénitiens, un boulet a fait exploser la poudre stockée dans le temple par les Ottomans.

Où sont les sculptures du Parthénon ?

Une partie est au musée de l’Acropole à Athènes, une grande partie au British Museum à Londres, et quelques fragments ailleurs, notamment au musée du Louvre.

Le Parthénon était-il peint ?

Oui. Les sculptures et certaines parties du temple étaient peintes de couleurs vives. Le blanc actuel est le résultat du temps.

Peut-on voir le Parthénon en France ?

Le Louvre conserve plusieurs fragments, dont la plaque des Ergastines, une métope et une tête de fronton. La Bibliothèque nationale de France conserve les dessins de 1674, réalisés avant l’explosion.

Les bâtisseurs du Parthénon ont plié la pierre pour qu’elle paraisse droite. Le temps, les guerres et les hommes l’ont ensuite brisée, dispersée entre Athènes, Londres et Paris. Il reste, sur sa colline, une ruine qui continue de définir à elle seule l’idée même de perfection.

Image : Parthénon – Ictinos et Callicratès, 447-432 av. J.-C., Acropole d’Athènes. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.