La Vocation de saint Matthieu – Le Caravage de l’église des Français à Rome
Le chef-d’œuvre qui a lancé la carrière du Caravage se trouve dans une église qui appartient à la France. Saint-Louis-des-Français, entre le Panthéon et la place Navone, est l’église nationale des Français à Rome. Et le tableau y est grâce à un Français : le cardinal Mathieu Cointrel – « Contarelli » pour les Romains –, mort en 1585, qui avait laissé de l’argent et des instructions pour décorer sa chapelle de scènes de la vie de son saint patron, saint Matthieu. Quatorze ans plus tard, un jeune peintre lombard de vingt-huit ans reçoit la commande. La peinture européenne ne sera plus jamais la même.
En bref
- Artiste : Caravage (Michelangelo Merisi, 1571-1610)
- Date : 1599-1600 ; contrat signé le 23 juillet 1599
- Commande : les exécuteurs testamentaires du cardinal français Mathieu Cointrel (Contarelli)
- Technique : huile sur toile
- Dimensions : 322 × 340 cm
- Mouvement : Baroque
- Lieu : chapelle Contarelli, église Saint-Louis-des-Français, Rome
Une chapelle française
L’église Saint-Louis-des-Français est construite à partir de 1518, avec le soutien des rois de France de la dynastie des Valois et de Catherine de Médicis, pour accueillir les pèlerins et la communauté française de Rome. Elle est consacrée en 1589. Aujourd’hui encore, elle appartient à la France et dépend d’une fondation, les Pieux Établissements de la France à Rome et à Lorette, qui gère les églises françaises de la ville.
Mathieu Cointrel, prélat originaire de France devenu cardinal en 1583, avait contribué à financer l’église et acheté en 1565 une chapelle pour y être enterré. À sa mort, en 1585, il laisse des fonds et des instructions précises pour la faire décorer de scènes de la vie de saint Matthieu. Pendant des années, le projet traîne.
En 1599, à l’approche du jubilé de l’an 1600, l’église décide enfin de mener la décoration à bien. Grâce au soutien de son protecteur, le cardinal Del Monte, le jeune Caravage obtient la commande. Le contrat est signé le 23 juillet 1599. C’est sa première grande commande publique. Les deux grands tableaux latéraux – La Vocation et Le Martyre de saint Matthieu – sont en place en juillet 1600.
Le moment de l’appel
L’Évangile raconte que Jésus vit un collecteur d’impôts, Lévi, assis à son bureau de percepteur, et lui dit : « Suis-moi. » L’homme se leva et le suivit ; il devint l’apôtre Matthieu.
Le Caravage transpose la scène dans une salle sombre de la Rome de son temps. Autour d’une table, des hommes en costumes contemporains – pourpoints, chapeaux à plumes, épées – comptent de l’argent. À droite, dans l’ombre, entrent le Christ et saint Pierre, pieds nus, vêtus de tuniques simples. Le Christ tend la main. Une lumière venue d’en haut, à droite, traverse la pièce en diagonale et frappe les visages.
Le choix du sujet n’est pas anodin. À la fin du XVIe siècle, la papauté met en avant le thème de la conversion à propos de la France, quelques années après le passage au catholicisme du roi Henri IV. Dans l’église des Français, l’appel d’un pécheur qui change de vie prend un sens particulier.
Qui est Matthieu ?
C’est la grande énigme du tableau. Traditionnellement, on reconnaît Matthieu dans l’homme barbu, au centre, qui semble se désigner lui-même du doigt, comme pour dire : « Moi ? » Mais certains historiens pensent qu’il montre en réalité le jeune homme assis au bout de la table, tête baissée sur les pièces, qui ne lève pas les yeux. Dans ce cas, Matthieu serait celui qui n’a pas encore entendu l’appel. Le débat n’est pas tranché, et l’ambiguïté fait partie de la force du tableau.
Symbolisme et détails à observer
La lumière. Elle ne vient pas de la fenêtre, mais d’une source invisible, au-dessus du Christ. Elle suit la direction de son geste et va frapper le groupe des hommes à table. C’est la grâce rendue visible. Le Caravage invente ici l’éclairage dramatique, le clair-obscur intense, qui sera imité dans toute l’Europe.
La main du Christ. Son geste, la main tendue, le doigt légèrement fléchi, est souvent rapproché de celui d’Adam dans La Création d’Adam de Michel-Ange, au plafond de la chapelle Sixtine.
Deux époques. Les percepteurs portent les vêtements de 1600 ; le Christ et Pierre, des tuniques intemporelles. L’appel divin entre dans le monde d’aujourd’hui.
La fenêtre. Au-dessus de la table, une fenêtre sombre, aux carreaux opaques, ne laisse passer presque aucune lumière : la vraie lumière vient d’ailleurs.
L’argent. Sur la table, les pièces, la bourse, l’écritoire : tout le monde du percepteur que Matthieu va quitter.
Trois tableaux, une chapelle
La chapelle Contarelli réunit trois tableaux du Caravage. À gauche, La Vocation de saint Matthieu ; à droite, Le Martyre de saint Matthieu, où le peintre s’est représenté parmi les témoins, au fond ; au centre, au-dessus de l’autel, Saint Matthieu et l’Ange, ajouté en 1602. Ensemble, ils racontent la vocation, l’inspiration et la mort de l’apôtre.
À propos du Caravage
Michelangelo Merisi, dit le Caravage, d’après le nom du bourg lombard de sa famille, naît en 1571. Arrivé à Rome vers 1592, il se fait connaître par des tableaux de genre et des natures mortes, avant que la chapelle Contarelli ne le rende célèbre. Sa vie est violente : en 1606, il tue un homme et doit fuir Rome. Il meurt en 1610, à trente-huit ans. Son œuvre, faite de modèles pris dans la rue, de contrastes violents d’ombre et de lumière, comme dans Judith décapitant Holopherne, a bouleversé la peinture du XVIIe siècle.
Héritage et influence
Dès son installation, le tableau attire peintres et curieux. Le style du Caravage – le « caravagisme » – se répand dans toute l’Europe : en Italie, en Espagne, aux Pays-Bas, en France. Le travail de la lumière de Rembrandt, dans des tableaux comme La Ronde de nuit, s’inscrit dans cet héritage.
Le tableau n’a jamais quitté sa chapelle. Le pape François a raconté qu’il venait souvent, jeune, à Saint-Louis-des-Français pour le contempler, et se reconnaissait dans le geste de Matthieu.
Et en France ?
Une église nationale. Saint-Louis-des-Français est l’église de la communauté française à Rome. Elle est dédiée à la Vierge, à saint Denis et à saint Louis, roi de France, et ses chapelles évoquent l’histoire de France, comme la chapelle consacrée à sainte Clotilde ou les fresques de la vie de saint Louis. Visiter la chapelle Contarelli, c’est aussi entrer dans un morceau de France au cœur de Rome.
Le cardinal Cointrel. Sans ce prélat français, son testament et sa dévotion à saint Matthieu, les tableaux n’existeraient pas. Sa chapelle porte son nom italianisé, et son blason figure dans le décor.
Le Caravage en France. Pour voir le Caravage sans aller à Rome, il faut aller au musée du Louvre, qui conserve plusieurs de ses tableaux, dont La Mort de la Vierge. Les peintres français du XVIIe siècle, comme Valentin de Boulogne, sont partis à Rome et y ont adopté sa manière.
Où voir l’œuvre aujourd’hui
La Vocation de saint Matthieu se trouve toujours à sa place d’origine, dans la chapelle Contarelli, la cinquième à gauche de l’église Saint-Louis-des-Français, à Rome.
- L’entrée de l’église est gratuite. Elle reste un lieu de culte : respectez les horaires des offices.
- L’éclairage : la chapelle est sombre ; un dispositif d’éclairage, parfois payant, permet de mieux voir les tableaux. Prévoyez éventuellement quelques pièces.
- Venez tôt : la chapelle, petite, est souvent très fréquentée.
- À proximité : le Panthéon, à quelques minutes à pied, et la place Navone.
Questions fréquentes
Pourquoi le tableau se trouve-t-il dans une église française ?
Il a été commandé pour la chapelle du cardinal français Mathieu Cointrel (Contarelli), dans Saint-Louis-des-Français, l’église nationale des Français à Rome, qui appartient toujours à la France.
Qui est Matthieu dans le tableau ?
Traditionnellement, l’homme barbu qui se désigne du doigt. Certains historiens pensent plutôt qu’il s’agit du jeune homme penché sur les pièces, en bout de table. Le débat reste ouvert.
Quand le tableau a-t-il été peint ?
En 1599-1600. Le contrat a été signé le 23 juillet 1599, et le tableau était en place en juillet 1600.
Le tableau a-t-il déjà quitté Rome ?
Non. Il se trouve toujours dans la chapelle pour laquelle il a été peint.
Où voir le Caravage en France ?
Au musée du Louvre, qui conserve plusieurs de ses tableaux, dont La Mort de la Vierge.
Un cardinal français a voulu honorer son saint patron, un jeune peintre lombard a peint un percepteur dans une salle obscure, et une lumière venue de nulle part a traversé la pièce. Plus de quatre siècles plus tard, dans l’église des Français de Rome, la même lumière tombe toujours sur la même table – et chaque visiteur se demande, à son tour, qui est appelé.
Image : La Vocation de saint Matthieu – Caravage, 1599-1600, chapelle Contarelli, Saint-Louis-des-Français, Rome. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.
