Judith décapitant Holopherne – Le Caravage de Rome et l’énigme du grenier de Toulouse
En avril 2014, près de Toulouse, un propriétaire qui vide son grenier après un dégât des eaux découvre une grande toile poussiéreuse : une jeune femme y tranche la gorge d’un homme. Pour l’expert parisien qui l’examine, c’est une seconde version, réputée perdue depuis quatre siècles, de la Judith décapitant Holopherne du Caravage. L’État la déclare « trésor national » ; elle devait être vendue aux enchères à Toulouse en 2019, estimée entre 100 et 150 millions d’euros. Elle a été cédée la veille, en secret. La première Judith, elle, n’a jamais quitté Rome, où elle avait elle-même été oubliée pendant plus de trois siècles.
En bref
- Artiste : Caravage (Michelangelo Merisi, 1571-1610)
- Date : vers 1598-1599
- Commanditaire probable : le banquier génois Ottavio Costa
- Technique : huile sur toile
- Dimensions : 145 × 195 cm
- Mouvement : Baroque
- Lieu de conservation : Galerie nationale d’art ancien, palais Barberini, Rome
Une héroïne biblique
Le livre de Judith raconte qu’une jeune veuve de la ville juive de Béthulie, assiégée par l’armée assyrienne, se rend dans le camp ennemi avec sa servante. Elle séduit le général Holopherne, l’enivre, puis, quand il s’endort, lui tranche la tête avec son propre sabre. Privée de son chef, l’armée s’enfuit. Judith devient le symbole de la faiblesse qui triomphe de la force et du peuple qui résiste au tyran.
Les peintres de la Renaissance avaient souvent représenté Judith après le meurtre, tenant calmement la tête du général. Le Caravage choisit le moment même de l’acte.
L’instant du meurtre
Sur un lit aux draps blancs, Holopherne se cabre. La lame a déjà entaillé son cou ; le sang jaillit en jets rouges. Il crie, les yeux révulsés, mais il est encore vivant. Judith, debout, tient sa chevelure d’une main et le sabre de l’autre. Penchée, mais le buste en retrait, les sourcils froncés, elle semble à la fois décidée et horrifiée par ce qu’elle fait.
À droite, la vieille servante, au visage ridé, tient le sac qui recevra la tête et regarde la scène avec une intensité presque cruelle. Le contraste entre la jeunesse de Judith et la vieillesse de la servante, entre la blancheur des draps et le rouge du sang, donne à la scène sa violence.
Symbolisme et détails à observer
La lumière. Une lumière crue tombe de la gauche sur les trois personnages et les détache d’un fond presque noir. C’est le clair-obscur du Caravage, qu’il porte à son plus haut degré de dramatisme.
Le cri. La bouche ouverte d’Holopherne et sa tête renversée fixent un moment insoutenable : celui où la vie s’en va.
Les mains de Judith. L’une tient les cheveux, l’autre le sabre, presque à distance. Le Caravage montre la difficulté physique et morale du geste.
Le rideau rouge. En haut, un lourd rideau rouge ferme la scène comme sur une scène de théâtre.
Le modèle. Pour Judith, le Caravage a sans doute fait poser une jeune femme de son entourage romain. Il peint d’après des modèles réels, sans idéaliser leurs traits.
Un tableau oublié pendant trois siècles
Selon le biographe Giovanni Baglione, le tableau a été commandé par le banquier génois Ottavio Costa, l’un des premiers grands collectionneurs du Caravage. Puis il disparaît de l’histoire de l’art. Ce n’est qu’au XXe siècle que le grand spécialiste du Caravage Roberto Longhi le retrouve dans une collection privée romaine. Son attribution est confirmée par des recherches menées en 1951, l’année où il est présenté, hors catalogue, à la grande exposition Caravage de Milan. Il appartient aujourd’hui à l’État italien et est exposé au palais Barberini.
À propos du Caravage
Michelangelo Merisi, dit le Caravage, naît en 1571 et arrive à Rome vers 1592. Vers 1599, il reçoit sa première grande commande publique pour l’église des Français de Rome, avec La Vocation de saint Matthieu. En 1606, il tue un homme et doit fuir Rome : il se réfugie à Naples, à Malte, en Sicile. Il meurt en 1610, à trente-huit ans.
Héritage et influence
La Judith du Caravage a marqué la peinture européenne. Quelques années plus tard, la peintre romaine Artemisia Gentileschi reprend le sujet dans des versions encore plus violentes, où les deux femmes luttent physiquement avec Holopherne. Deux siècles plus tard, en Espagne, Goya peint lui aussi une Judith sombre et menaçante sur les murs de sa maison, à côté de Saturne dévorant son fils.
Et en France ?
La « Judith de Toulouse ». En avril 2014, dans une maison de la région toulousaine, un propriétaire contraint de vider sa soupente après un dégât des eaux découvre une toile de 144 × 173 cm représentant Judith décapitant Holopherne. Le commissaire-priseur toulousain Marc Labarbe fait appel à l’expert parisien Éric Turquin. Pour lui, c’est la seconde version du sujet peinte par le Caravage, vers 1607, à Naples, et perdue depuis le début du XVIIe siècle.
Un trésor national. Le 25 mars 2016, le ministère de la Culture la classe « trésor national », ce qui interdit sa sortie du territoire pendant trente mois et laisse à l’État le temps de l’acquérir. Faute d’achat public, le tableau est restauré, présenté à Londres, à New York et, en mai 2019, à Paris, puis mis en vente aux enchères à Toulouse le 27 juin 2019, avec une estimation de 100 à 150 millions d’euros.
Une vente secrète. Deux jours avant la vente, la maison Labarbe annonce que le tableau a été cédé de gré à gré à un acheteur étranger. On apprendra qu’il s’agit du financier et collectionneur américain J. Tomilson Hill. L’attribution reste discutée : pour certains historiens, la toile est bien du Caravage ; pour d’autres, c’est l’œuvre – peut-être le chef-d’œuvre – du peintre et marchand flamand Louis Finson, qui possédait une Judith du Caravage au début du XVIIe siècle.
Le Caravage au Louvre. Pour voir un Caravage incontesté en France, il faut aller au musée du Louvre, qui conserve notamment La Mort de la Vierge.
Où voir l’œuvre aujourd’hui
La Judith décapitant Holopherne est exposée à la Galerie nationale d’art ancien, dans le palais Barberini, à Rome.
- Vérifiez les horaires et réservez sur le site du musée.
- Dans le même musée : d’autres tableaux du Caravage et de grands maîtres italiens, dont La Fornarina de Raphaël.
- À quelques minutes à pied : l’église Saint-Louis-des-Français, avec La Vocation de saint Matthieu.
Questions fréquentes
Qui est Judith ?
Une héroïne de la Bible, veuve de la ville de Béthulie, qui sauve son peuple en tranchant la tête du général assyrien Holopherne.
Quand le tableau a-t-il été retrouvé ?
Il a été identifié au XXe siècle par Roberto Longhi dans une collection privée romaine ; son attribution au Caravage a été établie en 1951.
Qu’est-ce que la « Judith de Toulouse » ?
Une autre Judith décapitant Holopherne, découverte en 2014 dans un grenier près de Toulouse et attribuée au Caravage par l’expert Éric Turquin. Classée trésor national en 2016, elle a été vendue en 2019 à un collectionneur américain. Son attribution reste discutée.
Le tableau de Toulouse est-il un vrai Caravage ?
Les spécialistes sont divisés : certains y voient une œuvre du Caravage peinte vers 1607, d’autres une œuvre du peintre flamand Louis Finson.
Où voir la Judith du Caravage ?
Au palais Barberini, à Rome, à la Galerie nationale d’art ancien.
Le Caravage a peint l’instant où une jeune femme tranche la gorge d’un tyran, avec une vérité qui fait encore frémir. Le tableau s’est perdu pendant trois siècles avant de réapparaître à Rome ; quatre cents ans plus tard, une autre Judith a surgi d’un grenier toulousain, avant de disparaître dans une collection privée. Les deux toiles posent la même question : jusqu’où peut-on regarder la violence en face ?
Image : Judith décapitant Holopherne – Caravage, vers 1598-1599, Galerie nationale d’art ancien, palais Barberini, Rome. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.
