Panthéon de Rome – La plus grande coupole en béton non armé du monde, depuis dix-neuf siècles

Depuis près de dix-neuf siècles, aucune coupole en béton non armé n’a dépassé celle du Panthéon de Rome. Ses 43,3 mètres de diamètre n’ont été égalés qu’à l’ère du béton armé. Au sommet, un trou de près de neuf mètres laisse entrer la lumière du soleil – et la pluie, qui s’écoule par des drains antiques percés dans le sol. Ce temple dédié à « tous les dieux », devenu église en 609, est le seul grand édifice de la Rome impériale encore debout, entier, et toujours utilisé.

En bref

• Architecte : inconnu
• Date : vers 113-125 apr. J.-C., sous les empereurs Trajan et Hadrien
• Technique : béton romain, brique, marbre ; portique en colonnes de granit
• Dimensions : coupole de 43,3 m de diamètre intérieur, et autant de hauteur ; oculus d’environ 9 m
• Nom officiel aujourd’hui : basilique Sainte-Marie-des-Martyrs
• Mouvement : Art antique
• Lieu : Piazza della Rotonda, Rome

Une inscription qui ment un peu

Sur la façade, une grande inscription en bronze annonce : M·AGRIPPA·L·F·COS·TERTIVM·FECIT – « Marcus Agrippa, fils de Lucius, consul pour la troisième fois, a fait [ceci] ». Agrippa, le gendre et bras droit de l’empereur Auguste, a bien fait construire un premier Panthéon, vers 27-25 av. J.-C. Mais ce temple a été endommagé puis détruit par des incendies.

Le bâtiment que nous voyons est une reconstruction complète, entreprise sous Trajan et achevée sous Hadrien, vers 125 apr. J.-C. Hadrien, grand amateur d’architecture, a choisi de reprendre l’inscription de son lointain prédécesseur plutôt que d’y mettre son propre nom. Le nom de l’architecte, lui, ne nous est pas parvenu.

Une sphère parfaite

Le plan du Panthéon combine un portique rectangulaire à colonnes, classique, et une immense rotonde surmontée d’une coupole. Le diamètre intérieur de la rotonde est égal à sa hauteur, du sol au sommet : 43,3 mètres. Une sphère parfaite pourrait s’y loger, la coupole en dessinant la moitié supérieure.

Cette géométrie donne au lieu une sensation d’équilibre absolu. La coupole évoque la voûte céleste, et la lumière qui tombe de l’oculus semble venir du ciel lui-même. Dédié à tous les dieux, le Panthéon est une image du cosmos.

Comment tient la coupole ?

La coupole du Panthéon n’a ni armature métallique ni nervures. Elle repose sur l’ingéniosité des bâtisseurs romains :

• Un béton de plus en plus léger. En bas, les Romains ont mêlé au béton des pierres lourdes ; plus on monte, plus les matériaux sont légers, jusqu’à la pierre ponce volcanique près du sommet.
• Une épaisseur décroissante. La coupole mesure environ 6 mètres d’épaisseur à sa base et à peine plus d’un mètre près de l’oculus.
• Les caissons. Les 140 caissons creux disposés en cinq rangées allègent la masse sans affaiblir la structure.
• L’oculus. Ouvert au sommet, il supprime la partie de la coupole qui aurait été la plus difficile à soutenir.

Le résultat a si bien résisté au temps que la coupole reste, aujourd’hui encore, la plus grande du monde en béton non armé.

Symbolisme et détails à observer

L’oculus et le soleil. Le disque de lumière qui tombe de l’ouverture se déplace sur les murs et la coupole au fil de la journée, comme l’aiguille d’un immense cadran solaire. On dit souvent que, le 21 avril, jour anniversaire légendaire de la fondation de Rome, le faisceau éclaire l’entrée vers midi.

La pluie. Quand il pleut, l’eau tombe directement au centre de la rotonde. Le sol, légèrement bombé, l’évacue par de petits trous qui conduisent à des drains antiques.

Les pétales de roses. Chaque année, à la Pentecôte, à la fin de la messe, des pompiers font tomber par l’oculus une pluie de pétales de roses rouges, symbole de l’Esprit saint.

Le sol. Le pavement de marbres de couleur, en cercles et en carrés, répond à la géométrie de la coupole.

Les portes. Les immenses portes de bronze de l’entrée sont souvent présentées comme antiques, même si elles ont été restaurées à plusieurs reprises.

Le portique. Ses colonnes monolithiques de granit, hautes de près de 12 mètres, ont été apportées d’Égypte. Le bronze qui recouvrait les poutres du portique a disparu au XVII^e siècle : le pape Urbain VIII Barberini l’a fait fondre, notamment pour fabriquer des canons. D’où le mot d’esprit des Romains : « Ce que les barbares n’ont pas fait, les Barberini l’ont fait. »

Un temple devenu église

En 609, l’empereur byzantin Phocas donne le Panthéon au pape Boniface IV, qui le consacre comme église dédiée à la Vierge et à tous les martyrs. Cette conversion l’a sauvé : alors que tant d’édifices antiques ont été pillés pour leurs pierres, le Panthéon a été entretenu et utilisé sans interruption.

Il est aussi devenu un lieu de sépulture. Raphaël y repose depuis 1520, sous une épitaphe latine du poète Pietro Bembo, qui dit en substance que la Nature craignait d’être vaincue par lui de son vivant et de mourir avec lui. On peut y voir aussi les tombes des premiers rois d’Italie, Victor-Emmanuel II et Umberto I^er.

Héritage et influence

Le Panthéon a inspiré l’architecture occidentale pendant des siècles. Les architectes de la Renaissance l’ont étudié et mesuré ; Raphaël s’en est souvenu pour les grandes voûtes de L’École d’Athènes, et l’on prête à Michel-Ange, l’auteur de La Création d’Adam, la formule selon laquelle il serait d’un dessin « angélique, et non humain ». Palladio, puis les architectes néoclassiques, en ont repris le modèle : un portique de temple devant une rotonde à coupole. On le retrouve dans la villa Rotonda, près de Vicence, dans de nombreux bâtiments publics américains, et à Paris.

Avec le Colisée, il est l’un des deux grands symboles de la Rome antique – le premier en ruine, le second intact. Le contraste avec le temple grec du Parthénon, fait de colonnes et de poutres, montre l’innovation romaine : la maîtrise de l’arc, de la voûte et du béton.

Et en France ?

Un Panthéon à Paris. Le Panthéon de Paris lui doit son nom. Conçu par l’architecte Jacques-Germain Soufflot à partir de 1764 comme une église dédiée à sainte Geneviève, il reprend à son modèle romain le grand portique à colonnes et le fronton. En 1791, la Révolution le transforme en temple laïque destiné à accueillir les grands hommes – et, plus tard, les grandes femmes, comme Marie Curie en 1995 ou Joséphine Baker en 2021. C’est sous sa coupole que Léon Foucault a suspendu, en 1851, son célèbre pendule démontrant la rotation de la Terre.

C’est aussi devant ce Panthéon parisien que Le Penseur de Rodin a été installé en 1906, avant de rejoindre le jardin du musée Rodin.

Un Français mesure le Panthéon. Au XVII^e siècle, Colbert envoie à Rome un jeune architecte, Antoine Desgodetz, pour mesurer avec exactitude les monuments antiques. Son ouvrage, Les Édifices antiques de Rome, publié en 1682, corrige de nombreuses erreurs des relevés précédents et devient une référence pour les architectes de toute l’Europe. Le Panthéon y occupe une place de choix.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

Le Panthéon se dresse sur la Piazza della Rotonda, au cœur du centre historique de Rome.

• Billet : depuis juillet 2023, l’entrée est payante (à l’exception des offices religieux). Vérifiez le tarif et les horaires sur le site officiel, et réservez si possible.
• Venez tôt ou par temps de pluie : voir la pluie tomber par l’oculus est une expérience rare.
• Levez la tête au centre de la rotonde, puis faites le tour : la tombe de Raphaël se trouve dans une chapelle latérale.
• À proximité : la Piazza Navona, l’église Saint-Louis-des-Français, avec ses tableaux du Caravage, dont La Vocation de saint Matthieu, et, plus loin, le Colisée.

Questions fréquentes

Qui a construit le Panthéon de Rome ?

Le bâtiment actuel a été construit sous les empereurs Trajan et Hadrien, vers 113-125 apr. J.-C. L’architecte est inconnu. L’inscription de la façade rappelle Marcus Agrippa, qui avait fait bâtir le premier temple, détruit depuis.

Pourquoi la coupole n’est-elle pas fermée ?

L’oculus, ouverture d’environ 9 mètres au sommet, éclaire l’intérieur et allège la coupole à l’endroit où la charge aurait été la plus difficile à porter.

Que se passe-t-il quand il pleut ?

La pluie tombe à l’intérieur. Le sol, légèrement incliné, l’évacue par de petits trous reliés à des drains antiques.

Le Panthéon est-il encore une église ?

Oui. Sous le nom de basilique Sainte-Marie-des-Martyrs, il accueille toujours des messes, notamment celle de la Pentecôte, avec sa pluie de pétales de roses.

Quel lien avec le Panthéon de Paris ?

Le Panthéon de Paris, conçu par Soufflot au XVIII^e siècle, s’inspire du portique du Panthéon de Rome et en a pris le nom. Il est devenu le lieu où la France honore ses grands hommes et ses grandes femmes.

Les Romains ont construit des centaines de temples ; un seul est resté debout, entier, et sert encore. Sous sa coupole, la lumière continue de tourner sur les murs comme il y a dix-neuf siècles – et, les jours de pluie, le ciel entre dans le bâtiment.

Image : Panthéon de Rome – vers 113-125 apr. J.-C. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.