Olympia – Le tableau qui a fait scandale en 1865, et la femme qu’on avait oubliée : Laure

Pendant plus d’un siècle, on a parlé d’Olympia comme du nu le plus scandaleux du XIX^e siècle, en s’intéressant à la femme allongée qui fixe le spectateur. On oubliait l’autre femme du tableau : la servante noire qui lui apporte un bouquet. Elle s’appelait Laure. En 2019, le musée d’Orsay lui a rendu son nom dans une grande exposition consacrée au « modèle noir ». Manet avait peint en 1863 deux Parisiennes bien réelles, et le scandale de 1865 n’a pas fini de nous apprendre à regarder.

En bref

• Artiste : Édouard Manet (1832-1883)
• Date : 1863 ; exposée au Salon de 1865
• Modèles : Victorine Meurent (Olympia) et Laure (la servante)
• Technique : huile sur toile
• Dimensions : 130,5 × 190 cm
• Mouvement : Réalisme
• Lieu de conservation : musée d’Orsay, Paris

Une Vénus d’aujourd’hui

Manet s’inspire d’un modèle célèbre : la Vénus d’Urbin de Titien, un nu allongé de la Renaissance. Mais il en change tout le sens. Chez Titien, une déesse alanguie, un petit chien endormi à ses pieds. Chez Manet, une jeune femme de son temps, nue sur un lit, une fleur dans les cheveux, un ruban noir au cou, une mule au pied, qui regarde le spectateur sans pudeur ni coquetterie. À ses pieds, le chien est devenu un chat noir, le dos rond.

Le XIX^e siècle acceptait les nus à condition qu’ils soient des déesses ou des nymphes, comme les Vénus que les Salons accumulaient – héritières de La Naissance de Vénus de Botticelli. Olympia n’est pas une déesse. C’est une femme moderne, que le public reconnaît comme une courtisane parisienne. Un demi-siècle plus tôt, en Espagne, Goya avait déjà osé un nu sans prétexte mythologique avec La Maja nue – mais il était resté caché.

Le scandale du Salon de 1865

Manet peint Olympia en 1863, l’année où son Déjeuner sur l’herbe fait déjà scandale au Salon des refusés. Il attend deux ans pour présenter Olympia au Salon officiel de 1865. Dans le catalogue, le tableau est accompagné de vers de son ami le critique et poète Zacharie Astruc.

Le scandale est plus violent encore qu’en 1863. Le public se moque, les critiques se déchaînent. On reproche au tableau son sujet, mais aussi sa manière : une peinture plate, un éclairage cru, presque sans ombres, un corps qui n’a rien d’idéal. Seuls quelques écrivains défendent Manet, dont Émile Zola, qui y voit la vérité de la peinture moderne. Il écrit, en s’adressant au peintre : « Vous vouliez un nu, et vous avez choisi Olympia, la première venue. »

Victorine et Laure

La femme allongée a pour modèle Victorine Meurent, une jeune femme de dix-neuf ans au moment où elle pose, qui fut l’un des modèles préférés de Manet. On la retrouve dans plusieurs de ses grands tableaux, dont le Déjeuner sur l’herbe.

La servante a pour modèle une femme noire dont on ne connaît que le prénom : Laure. Pendant longtemps, elle n’a été vue que comme un « accessoire » du tableau. Les historiens d’art s’intéressent aujourd’hui de plus en plus à elle, à sa présence, à son regard, à la place des personnes noires dans le Paris du XIX^e siècle, quelques années seulement après l’abolition de l’esclavage dans les colonies françaises, en 1848.

Symbolisme et détails à observer

Le regard. Olympia regarde droit vers nous. Elle n’est ni rêveuse ni offerte : elle est consciente d’être regardée, et c’est ce qui dérange.

La main. Sa main gauche, posée fermement sur sa cuisse, cache autant qu’elle affirme.

Le bouquet. Enveloppé de papier, il est sans doute le cadeau d’un client. Olympia ne lui accorde pas un regard.

Le chat noir. À la place du chien fidèle de Titien, un chat noir, le dos arqué, associé dans l’imaginaire du temps à la nuit et à la sensualité.

Les accessoires. Le ruban noir au cou, le bracelet, la fleur dans les cheveux, la mule : ils soulignent la nudité au lieu de la voiler.

La peinture. Le corps clair se détache sur le drap blanc et le fond sombre, presque sans transitions. Cette peinture en aplats, jugée grossière en 1865, annonce la modernité.

À propos d’Édouard Manet

Né à Paris en 1832 dans une famille de la grande bourgeoisie, Manet se forme dans l’atelier de Thomas Couture et étudie au Louvre les maîtres anciens, notamment espagnols et vénitiens. Ami de Monet, de Degas et des impressionnistes, il refuse pourtant d’exposer avec eux et continue de présenter ses tableaux au Salon officiel, au prix de nombreux refus. Il meurt à Paris en 1883, à cinquante et un ans.

Ses tableaux ont longtemps peiné à trouver acheteur. Le baryton Jean-Baptiste Faure, qui avait commandé à Degas La Classe de danse, achète en 1878 le Déjeuner sur l’herbe. À la vente qui suit la mort de Manet, en 1884, Gustave Caillebotte – le premier propriétaire du Bal du moulin de la Galette – acquiert son Balcon.

Héritage et influence

Olympia est devenue l’un des tableaux fondateurs de la peinture moderne. En montrant une femme réelle, dans une peinture qui ne cherche pas à imiter le relief, Manet a ouvert la voie à toute la peinture qui a suivi. Le tableau est aussi devenu un objet d’étude essentiel pour les historiens qui s’intéressent au regard, au genre, au corps et à la race dans l’art.

Et en France ?

Une souscription de Monet. Après la mort de Manet, le tableau reste dans la famille. En 1890, Claude Monet, l’auteur d’Impression, soleil levant, organise une souscription publique auprès des amis et admirateurs de Manet pour l’acheter et l’offrir à l’État. C’est grâce à cette initiative qu’Olympia est entrée dans les collections nationales françaises, avant de rejoindre le musée d’Orsay lors de son ouverture, en 1986.

Le « modèle noir » à Orsay. En 2019, le musée d’Orsay a présenté l’exposition « Le Modèle noir, de Géricault à Matisse », conçue par les commissaires Cécile Debray et Isolde Pludermacher et inspirée des recherches de l’historienne de l’art américaine Denise Murrell. Elle a redonné un nom et une dignité aux modèles noirs représentés dans la peinture de cette époque – à commencer par Laure, la servante d’Olympia. L’audioguide donnait la parole à l’ancien footballeur Lilian Thuram, engagé contre le racisme, et au rappeur et poète Abd Al Malik.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

Olympia est exposée au musée d’Orsay, à Paris, dans les salles consacrées à Manet.

• Réservez en ligne et vérifiez les horaires sur le site du musée.
• Dans le même musée : le Déjeuner sur l’herbe et d’autres tableaux de Manet, le Bal du moulin de la Galette de Renoir et La Mère de Whistler, dont l’auteur exposa lui aussi au Salon des refusés de 1863.
• Au Louvre : les grands nus de la tradition, pour comprendre ce que Manet a voulu bousculer.

Questions fréquentes

Pourquoi Olympia a-t-elle fait scandale ?

Parce qu’elle montrait une femme moderne, une courtisane parisienne, et non une déesse, qui regarde le spectateur sans pudeur. Sa peinture en aplats, presque sans ombres, choquait aussi.

Qui sont les modèles ?

Victorine Meurent pour Olympia, et Laure, une femme noire dont on ne connaît que le prénom, pour la servante.

Quel tableau a inspiré Manet ?

La Vénus d’Urbin de Titien. Manet en reprend la composition, mais remplace la déesse par une femme de son temps et le chien endormi par un chat noir.

Comment le tableau est-il entré dans les collections françaises ?

Grâce à une souscription publique organisée par Claude Monet en 1890 pour l’acheter et l’offrir à l’État.

Qu’est-ce que l’exposition « Le Modèle noir » ?

Une exposition présentée en 2019 au musée d’Orsay, qui a redonné leur nom aux modèles noirs de la peinture du XIX^e siècle, dont Laure, la servante d’Olympia.

Manet a peint deux femmes réelles dans une chambre parisienne. Le public de 1865 n’a vu qu’un scandale ; les siècles suivants y ont vu la naissance de la peinture moderne. Il a fallu attendre notre époque pour regarder enfin la seconde femme du tableau, et l’appeler par son nom.

Image : Olympia – Édouard Manet, 1863, musée d’Orsay, Paris. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.