Petite Danseuse de quatorze ans – La cire de Degas que la France a laissée partir

En avril 1881, les visiteurs de la sixième exposition impressionniste, à Paris, découvrent d’abord une vitrine vide : la sculpture annoncée par Degas n’est pas prête. Quand elle arrive enfin, c’est le scandale. Une fillette en cire, aux vrais cheveux, vêtue d’un vrai tutu, d’un corsage de tissu et d’un ruban de satin. Les critiques la comparent à un mannequin de vitrine. Degas ne l’exposera plus jamais. Aujourd’hui, la sculpture originale en cire n’est pas à Paris : elle est à Washington. La France l’a laissée partir pour 160 000 dollars.

En bref

• Artiste : Edgar Degas (1834-1917)
• Date : 1878-1881, exposée en 1881
• Technique : cire colorée, argile, cheveux humains, tutu de coton, ruban de soie, sur une base de bois
• Hauteur : environ 98 cm
• Modèle : Marie van Goethem, élève de l’école de danse de l’Opéra de Paris
• Mouvement : Impressionnisme
• Où la voir : l’original en cire à la National Gallery of Art, Washington ; des fontes en bronze posthumes au musée d’Orsay et dans de nombreux musées

Une fillette de l’Opéra

Le modèle s’appelle Marie van Goethem. Fille d’un tailleur belge et d’une blanchisseuse, elle vit dans la pauvreté, comme beaucoup d’élèves de l’école de danse de l’Opéra de Paris, les « petits rats ». Elle pose pour Degas, sans doute pour gagner un peu d’argent, à l’âge où elle est encore une enfant.

Degas la représente debout, au repos, les pieds en quatrième position, les mains jointes derrière le dos, le menton levé, les yeux mi-clos. Elle n’est pas en train de danser. Elle attend, fière et fatiguée à la fois – comme les fillettes qu’il avait peintes quelques années plus tôt dans La Classe de danse.

Une sculpture faite de vrais objets

Degas modèle la figure en cire colorée, sur une armature, avec de l’argile et d’autres matériaux. Puis il fait quelque chose d’inouï dans la sculpture de son temps : il l’habille. Elle porte une perruque de vrais cheveux, recouverte de cire, un corsage, un tutu de tissu et un ruban de soie noué dans les cheveux. Seuls le tutu et le ruban ne sont pas couverts de cire.

La cire elle-même était un matériau choquant pour une œuvre d’art. On l’utilisait pour les études préparatoires, les figures funéraires, les modèles anatomiques ou les figures des musées de cire, pas pour une sculpture achevée. Degas présente pourtant la cire comme l’œuvre finale.

Le scandale de 1881

La sculpture devait être présentée dès l’ouverture de la sixième exposition impressionniste, en avril 1881. Pendant plusieurs jours, seule une vitrine vide l’annonce, ce qui attise la curiosité. Quand la figure apparaît enfin, sous sa cloche de verre, beaucoup de visiteurs et de critiques sont horrifiés. Ils lui reprochent sa laideur, son visage qu’ils jugent vulgaire, et la comparent à un mannequin de magasin ou aux figures de cire des musées d’ethnographie.

C’est pourtant ce réalisme qui la rend aujourd’hui si moderne. Degas ne sculpte pas une danseuse idéale, mais une enfant réelle, d’un milieu populaire, dans la vérité de son corps et de son métier. C’est la seule sculpture qu’il ait exposée de son vivant. Après l’exposition, il la garde dans son atelier.

Symbolisme et détails à observer

Le visage. Le menton levé, les yeux presque fermés : on y lit à la fois la fierté, l’obéissance et l’épuisement.

Les mains derrière le dos. La pose étire les épaules et cambre le dos. C’est une position d’exercice, de discipline.

Les pieds. En quatrième position, comme à l’école de danse. La danseuse se tient prête, même au repos.

Le tutu. Chaque musée qui possède une fonte en bronze l’habille de son propre tutu de tissu. Aucun n’est tout à fait identique : chaque Petite Danseuse est un peu différente.

Le ruban. Dans les cheveux, un ruban de soie, le seul élément de couleur vive, rappelle qu’il s’agit d’une enfant.

De la cire au bronze

Degas a modelé de nombreuses petites figures en cire, mais il ne les a jamais fait fondre en bronze. Après sa mort, en 1917, ses héritiers trouvent dans son atelier plus de cent cinquante sculptures en cire, plus ou moins abîmées. Avec l’aide d’un ami du peintre, le sculpteur Paul-Albert Bartholomé, ils confient à la fonderie parisienne Hébrard le soin de les reproduire en bronze. La Petite Danseuse est fondue en de nombreux exemplaires, à partir des années 1920. Les sources ne s’accordent pas sur leur nombre exact : on parle généralement de vingt à trente fontes, aujourd’hui dispersées entre de grands musées et des collections privées.

Il existe aussi une version nue de la figure, une étude préparatoire, également fondue en bronze. Nous évoquons ces questions de versions et d’originaux dans Quelle version regardez-vous ? – et, pour une autre sculpture française célèbre aux nombreuses fontes, dans notre article sur Le Penseur de Rodin.

Qu’est devenue Marie van Goethem ?

On ne le sait pas. En 1882, l’année qui suit l’exposition, elle est renvoyée de l’Opéra, semble-t-il pour des retards aux répétitions. Ensuite, sa trace se perd. On n’a retrouvé ni acte de mariage ni acte de décès. La fillette la plus célèbre de l’histoire de la sculpture a disparu sans laisser de nom sur une tombe.

À propos d’Edgar Degas

Né à Paris en 1834, Edgar Degas participe aux expositions impressionnistes à partir de 1874, tout en revendiquant une forme de réalisme. La danse est l’un de ses grands sujets : il lui consacre environ 1 500 œuvres, peintures, pastels, dessins et sculptures. Sa vue déclinant, il modèle de plus en plus de figures en cire dans ses dernières années. Il meurt à Paris en 1917.

Héritage et influence

Rejetée en 1881, la Petite Danseuse est aujourd’hui l’une des sculptures les plus aimées au monde. En mêlant de vrais objets à une figure sculptée, Degas a ouvert une voie que suivront de nombreux artistes modernes, qui intégreront des matériaux réels à leurs œuvres.

La sculpture originale en cire a été achetée en 1956 par le collectionneur américain Paul Mellon, qui l’a ensuite offerte, avec de nombreuses autres cires de Degas, à la National Gallery of Art de Washington, la plus importante collection de sculptures originales de l’artiste.

Et en France ?

Une cire partie de France. La Petite Danseuse a été modelée et exposée à Paris. Mais après la mort de Degas, les musées nationaux français ont accordé peu d’attention à l’original en cire, qui a pu quitter le pays pour 160 000 dollars. Aujourd’hui, il faut aller à Washington pour voir la vraie peau de cire, les vrais cheveux et le tutu de 1881.

Un bronze à Orsay. Le musée d’Orsay conserve l’une des fontes en bronze, présentée avec les nombreuses œuvres de Degas consacrées à la danse, dont la variante parisienne de La Classe de danse. En 2019-2020, Orsay et la National Gallery of Art ont organisé ensemble l’exposition « Degas à l’Opéra », qui a réuni à Paris puis à Washington les œuvres du peintre consacrées au monde de la danse.

Un roman français. L’écrivaine française Camille Laurens a consacré à Marie van Goethem un livre, La Petite Danseuse de Degas, qui part sur les traces de la fillette oubliée derrière la sculpture.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

• L’original en cire : à la National Gallery of Art de Washington, où il est présenté à côté de l’étude de nu.
• À Paris : une fonte en bronze au musée d’Orsay. Vérifiez les horaires et réservez sur le site du musée.
• Ailleurs : des fontes en bronze au Metropolitan Museum de New York, à la Tate de Londres et dans de nombreux autres musées – chacune avec son propre tutu.

Questions fréquentes

Où est la Petite Danseuse originale ?

L’original en cire, exposé par Degas en 1881, est à la National Gallery of Art de Washington. Le musée d’Orsay conserve une fonte en bronze réalisée après la mort de l’artiste.

Qui était Marie van Goethem ?

Une élève de l’école de danse de l’Opéra de Paris, fille d’un tailleur belge et d’une blanchisseuse. Renvoyée de l’Opéra en 1882, elle a disparu sans laisser de trace.

Pourquoi la sculpture a-t-elle choqué ?

Elle était en cire, habillée de vrais tissus et coiffée de vrais cheveux, et montrait une enfant réelle d’un milieu populaire. Les critiques l’ont comparée à un mannequin ou à une figure de musée de cire.

Combien existe-t-il de bronzes ?

Les sources varient, mais on parle généralement de vingt à trente fontes réalisées par la fonderie Hébrard à partir des années 1920, après la mort de Degas.

Degas a-t-il exposé d’autres sculptures ?

Non. La Petite Danseuse est la seule sculpture qu’il ait montrée au public de son vivant.

Une enfant pauvre de l’Opéra, une sculpture de cire habillée de vrais vêtements, un scandale, puis l’oubli. Degas l’a cachée dans son atelier ; la France l’a laissée partir ; Marie van Goethem a disparu. Il reste une petite fille au menton levé, que des millions de visiteurs viennent voir dans le monde entier, et qui n’a jamais cessé d’attendre son tour.

Image : Petite Danseuse de quatorze ans – Edgar Degas, fonte en bronze posthume avec tutu et ruban, Metropolitan Museum of Art, New York. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.