Autoportrait de Dürer (1500) – Le peintre qui s’est représenté comme le Christ

En 1500, Albrecht Dürer se peint de face, parfaitement symétrique, la chevelure tombant sur les épaules, la main levée sur sa poitrine – exactement comme on représentait alors le Christ Sauveur sur les icônes. Personne, avant lui, n’avait osé se peindre ainsi. Sept ans plus tôt, il s’était représenté tout autrement : jeune homme élégant, un chardon à la main, dans un petit tableau peint sans doute à Strasbourg. Ce premier autoportrait se trouve aujourd’hui au Louvre. Entre les deux, Dürer a inventé l’image de l’artiste moderne.

En bref

• Artiste : Albrecht Dürer (1471-1528)
• Date : 1500
• Titre allemand : Selbstbildnis im Pelzrock, « Autoportrait au manteau de fourrure »
• Technique : huile sur panneau de tilleul
• Dimensions : 67,1 × 48,9 cm
• Mouvement : Renaissance du Nord
• Lieu de conservation : Alte Pinakothek, Munich, acquis de Nuremberg en 1805

Un visage comme une icône

Le tableau est d’une rigueur saisissante. Dürer se représente strictement de face, le visage au centre exact de la composition, les cheveux longs et bouclés tombant de part et d’autre. Il porte un manteau sombre bordé de fourrure. Le fond est noir. Rien ne distrait le regard.

Cette frontalité absolue n’existait pas dans les portraits de l’époque, qui montraient presque toujours le modèle de trois quarts. Elle était réservée aux images sacrées, et notamment aux icônes du Christ Sauveur, la main levée en signe de bénédiction. Dürer reprend ce modèle, mais les détails – les mèches de cheveux, les poils de la fourrure, les plis de la peau – sont d’une précision très personnelle.

Ce n’est pas un blasphème, mais une affirmation : l’artiste, capable de créer, porte en lui un reflet du Créateur. Pour le musée de Munich, le regard direct et la main dans le tableau parlent de l’acte même de voir et de créer.

Une inscription choisie mot à mot

À droite du visage, une inscription en latin, en lettres d’or : « Moi, Albrecht Dürer de Nuremberg, je me suis peint ainsi avec des couleurs appropriées, à l’âge de vingt-huit ans. » À gauche, la date 1500 et le célèbre monogramme de l’artiste, un grand A contenant un D.

Chaque mot compte. Dürer se nomme, nomme sa ville, son âge, et souligne la qualité de son art. Il ne se présente plus comme un artisan, mais comme un auteur. L’année 1500, à la charnière de deux siècles, renforce le caractère solennel de cette déclaration.

Symbolisme et détails à observer

La main. La main droite, aux doigts longs et fins, est posée sur la fourrure, près du cœur. Elle évoque le geste de bénédiction du Christ, mais c’est aussi la main du peintre, l’outil de sa création.

Les cheveux. Chaque boucle est peinte avec une minutie extrême, presque mèche par mèche. C’est l’héritage de la formation de Dürer, fils d’orfèvre, habitué au travail du métal et de la gravure.

Le regard. Les yeux fixent le spectateur. Où qu’on se place, ils semblent nous suivre, comme ceux des icônes.

La fourrure. Le manteau bordé de fourrure est celui d’un bourgeois aisé, d’un homme respecté de sa ville.

Le fond noir. Il isole le visage et lui donne l’apparence d’une apparition.

Trois autoportraits, trois Dürer

Dürer a peint trois autoportraits. Le premier, en 1493, le montre à vingt-deux ans, élégant, un chardon à la main : il est aujourd’hui au Louvre. Le deuxième, en 1498, peint après son premier voyage en Italie, le montre en jeune homme richement vêtu à la mode italienne, devant une fenêtre ouverte sur un paysage de montagnes : il est au musée du Prado, à Madrid. Le troisième, celui de 1500, abandonne l’élégance mondaine pour la gravité d’une icône.

Entre le premier et le dernier, on voit Dürer passer de l’image d’un jeune homme qui se cherche à celle d’un artiste qui se proclame l’égal des plus grands.

À propos d’Albrecht Dürer

Albrecht Dürer naît à Nuremberg en 1471, fils d’un orfèvre. Il se forme auprès de son père, puis chez le peintre Michael Wolgemut, avant de parcourir les villes du Rhin. En 1494-1495, il découvre l’Italie ; il y retournera en 1505-1507. Peintre, graveur, dessinateur, théoricien des proportions et de la perspective, il est le plus grand artiste de la Renaissance allemande. Ses gravures circulent dans toute l’Europe. Il meurt à Nuremberg en 1528.

Il est l’héritier des grands maîtres du Nord, comme Jan van Eyck, qui s’était déjà inscrit dans son tableau en écrivant « Jan van Eyck était ici » au-dessus du miroir du Portrait des Arnolfini.

Héritage et influence

Le tableau a probablement été donné ou vendu par Dürer au conseil de la ville de Nuremberg. Il y est resté exposé presque sans interruption jusqu’en 1805, date à laquelle il est acheté pour la collection de l’électeur de Bavière, à Munich.

L’Autoportrait de 1500 a imposé une idée nouvelle : l’artiste est un sujet digne d’être représenté, et sa création a quelque chose de divin. Cette conception de l’artiste a traversé les siècles. On en retrouve l’écho dans les tableaux où les peintres se mettent en scène, comme Velázquez dans Las Meninas.

Et en France ?

Le premier autoportrait au Louvre. Le musée du Louvre conserve le tout premier autoportrait peint de Dürer, le Portrait de l’artiste tenant un chardon, daté de 1493. Dürer a alors vingt-deux ans et se trouve vraisemblablement à Strasbourg, au cours de son voyage de compagnon. C’est l’un des premiers autoportraits autonomes de la peinture occidentale. Peint à l’huile sur parchemin, il a été transposé sur toile au XIX^e siècle.

Un chardon pour une fiancée ? Dürer y tient une branche de panicaut, une plante épineuse que l’on appelle en allemand Mannstreu, « fidélité de l’homme ». Le tableau pourrait être un portrait de fiançailles, à l’époque où sa famille organisait son mariage avec Agnes Frey. La plante peut aussi évoquer les épines de la Passion du Christ. En haut, une inscription en allemand ancien dit à peu près : « Mes affaires vont comme il est décidé là-haut. »

Un achat de 1922. Le tableau a été repéré en 1920 par le conservateur Jean Guiffrey dans une collection privée. Placé sous séquestre après la Première Guerre mondiale, il menaçait d’être vendu aux enchères. En mars 1922, le Louvre l’a acheté au prix fixé par la commission des séquestres. Il permet aujourd’hui de voir, à Paris, le jeune Dürer avant qu’il ne se peigne en Christ.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

L’Autoportrait de 1500 est exposé à l’Alte Pinakothek, à Munich, dans les salles consacrées à la peinture allemande ancienne, au premier étage.

• Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site des Pinakotheken avant votre visite.
• Approchez-vous pour voir la finesse des cheveux et de la fourrure, puis reculez pour sentir la présence du regard.
• Dans le même musée : d’autres chefs-d’œuvre de Dürer, ainsi que des peintures flamandes, italiennes et de Rubens.
• À Paris : le premier autoportrait de Dürer, au Louvre. À Madrid : celui de 1498, au Prado, non loin du Jardin des délices de Bosch.

Questions fréquentes

Pourquoi Dürer s’est-il représenté comme le Christ ?

Il a repris la pose frontale des icônes du Christ Sauveur pour affirmer la dignité de l’artiste et sa capacité de création, à l’image du Créateur.

Que dit l’inscription ?

« Moi, Albrecht Dürer de Nuremberg, je me suis peint ainsi avec des couleurs appropriées, à l’âge de vingt-huit ans. »

Combien d’autoportraits peints Dürer a-t-il réalisés ?

Trois : en 1493 (Louvre), en 1498 (Prado) et en 1500 (Alte Pinakothek de Munich).

Comment le tableau est-il arrivé à Munich ?

Conservé pendant près de trois siècles à Nuremberg, il a été acheté en 1805 pour la collection de Bavière.

Peut-on voir un autoportrait de Dürer en France ?

Oui : le Portrait de l’artiste tenant un chardon (1493), son premier autoportrait peint, acquis par le Louvre en 1922.

À vingt-deux ans, à Strasbourg, Dürer s’est peint un chardon à la main, incertain de son avenir. À vingt-huit ans, à Nuremberg, il s’est peint comme une icône, sûr de son génie. Entre Paris et Munich, ces deux tableaux racontent la naissance d’une idée qui nous paraît aujourd’hui évidente : un artiste peut se regarder en face, et nous regarder.

Image : Autoportrait au manteau de fourrure – Albrecht Dürer, 1500, Alte Pinakothek, Munich. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.