Victoire de Samothrace – Une « mousseline de marbre » qui était peinte en bleu

Le 15 avril 1863, sur l’île grecque de Samothrace, un diplomate français, Charles Champoiseau, voit sortir de terre un torse de femme ailée. Le soir même, il écrit à son ambassadeur qu’il n’a jamais rien vu de plus ravissant : « de la mousseline de marbre », collée par le vent sur un corps vivant. Cent cinquante ans plus tard, la restauration de 2013-2014 a révélé ce que personne ne voyait plus : des traces de bleu sur ses ailes et sur l’ourlet de sa robe. La Victoire de Samothrace, aujourd’hui d’un blanc éclatant en haut de l’escalier Daru, était autrefois peinte.

En bref

• Artiste : inconnu
• Date : vers 200-190 av. J.-C., période hellénistique
• Technique : marbre de Paros pour la statue ; marbre gris de Rhodes pour la proue de navire
• Hauteur : environ 2,75 m pour la statue ; plus de 5,50 m avec la base
• Sujet : Niké, déesse grecque de la Victoire
• Mouvement : Art antique
• Lieu de conservation : musée du Louvre, Paris, au sommet de l’escalier Daru

Une découverte en morceaux

En 1863, l’île de Samothrace, au nord de la mer Égée, appartient à l’Empire ottoman. Charles Champoiseau, qui dirige par intérim le consulat de France à Andrinople – l’actuelle Edirne, en Turquie –, est aussi un archéologue amateur passionné. Il explore les ruines du sanctuaire des Grands Dieux, un lieu de culte mystérieux fréquenté par les marins et les rois du monde grec.

Il découvre la statue en dizaines de fragments : un buste, des jambes enveloppées de drapés, des morceaux d’ailes. Sans tête, sans bras. Il l’expédie en France : partie de Samothrace en mai 1863, elle arrive à Toulon à la fin de l’été, puis à Paris en mai 1864.

Ce n’est que plus tard que l’on comprend la nature de l’ensemble. Des archéologues autrichiens, fouillant le sanctuaire, identifient les blocs de marbre gris laissés sur place comme une proue de navire. En 1879, Champoiseau retourne à Samothrace pour les faire venir au Louvre. On découvre alors que la déesse se tenait debout à l’avant d’un navire de guerre. En 1891, il y retourne une dernière fois pour chercher la tête – en vain.

Une déesse qui se pose sur un navire

Niké vient de se poser sur la proue d’un navire, les ailes encore déployées. Le vent du large plaque sa robe contre son corps et la fait claquer derrière elle. On sent l’air, le mouvement, la mer.

La statue était sans doute une offrande aux Grands Dieux de Samothrace, en remerciement d’une victoire navale. On a longtemps proposé d’y voir un monument de la flotte de Rhodes, qui remporta plusieurs batailles au début du II^e siècle av. J.-C., mais l’événement précis reste discuté. Placée dans une niche à flanc de colline, au-dessus du sanctuaire, elle devait apparaître aux visiteurs comme surgie du ciel.

Que tenait-elle ? Peut-être une couronne, une trompette ou, plus probablement, saluait-elle d’un geste de la main droite. Des fragments de cette main ont été retrouvés à Samothrace au XX^e siècle, mais ils ne suffisent pas à reconstituer le geste.

Symbolisme et détails à observer

Le drapé mouillé. Sur le ventre et les jambes, le tissu colle au corps comme s’il était trempé ; derrière, il s’envole en plis profonds. Ce contraste entre le corps révélé et le tissu emporté est le grand tour de force du sculpteur.

Les ailes. Déployées vers l’arrière, elles équilibrent la composition et donnent l’élan. Mais attention : l’aile droite n’est pas antique. C’est une reconstitution du XIX^e siècle, réalisée en miroir de l’aile gauche.

Le point de vue. La statue est conçue pour être vue de trois quarts, depuis la gauche – le côté le plus travaillé. En montant l’escalier Daru, on la découvre peu à peu, comme les pèlerins antiques la découvraient en gravissant la colline.

Les deux marbres. Le marbre blanc de Paros de la déesse contraste avec le marbre gris de Rhodes du navire. Ce jeu de couleurs était devenu invisible sous la saleté ; la restauration de 2014 l’a fait réapparaître.

Les couleurs disparues. Les analyses ont révélé des traces de bleu sur les ailes et sur l’ourlet de la robe. Comme beaucoup de statues antiques, la Victoire était en partie peinte – loin de l’image d’une Grèce toute blanche.

Un sculpteur sans nom

On ne connaît pas l’auteur de la Victoire de Samothrace. Aucune signature n’a été retrouvée. Sa virtuosité dans le rendu des drapés et du mouvement l’a fait rapprocher d’ateliers de l’île de Rhodes, mais rien ne permet de l’affirmer. Il appartient à la génération de sculpteurs hellénistiques qui, comme l’auteur de la Vénus de Milo, ont rompu avec le calme de l’art classique pour chercher le mouvement, l’émotion, le spectaculaire.

Héritage et influence

Avec La Joconde et la Vénus de Milo, la Victoire de Samothrace est l’un des trois grands symboles du Louvre. Elle a donné son nom, indirectement, à une marque de sport célèbre, baptisée en 1971 du nom de la déesse grecque de la victoire, Niké.

Elle a aussi été une cible pour les avant-gardes. En 1909, le poète italien Filippo Tommaso Marinetti publie à Paris, à la une du Figaro, le Manifeste du futurisme. Pour proclamer la beauté de la vitesse et des machines, il affirme qu’une automobile rugissante est plus belle que la Victoire de Samothrace. Le choix de la statue n’est pas un hasard : elle était alors l’image même de la beauté du mouvement.

Le peintre français Yves Klein en a fait, en 1962, une version entièrement recouverte de son célèbre bleu.

Et en France ?

Une statue devenue française. Découverte par un diplomate français, la Victoire est exposée au Louvre depuis 1864. En 1883-1884, elle est installée au sommet du grand escalier Daru, récemment aménagé, avec sa proue de navire et une aile droite reconstituée. Elle y est devenue l’une des images les plus fortes du musée. Sa présence en France fait toutefois débat : la Grèce a déjà exprimé le souhait de la voir revenir.

Descendue pendant la guerre. En septembre 1939, à l’approche de la guerre, la statue est évacuée. Les photographies de cette descente de l’escalier Daru, sur une rampe de bois, sont restées célèbres. Elle passe la guerre au château de Valençay, dans l’Indre, avec la Vénus de Milo et les Esclaves de Michel-Ange.

Une restauration financée par le public. Le 3 septembre 2013, la Victoire quitte son escalier pour une grande restauration, menée sous les yeux du public dans une salle voisine. Son coût, avec la rénovation de l’escalier, s’élève à quatre millions d’euros. Pour la première fois, le Louvre fait appel au public par une souscription baptisée « Tous mécènes » : un million d’euros est réuni grâce à quelque 6 700 donateurs particuliers, aux côtés de grands mécènes. Les restaurateurs retirent les vieux enduits jaunis de 1883, suppriment la barre de fer qui la maintenait debout depuis plus d’un siècle et découvrent les traces de couleur. Elle retrouve sa place en juillet 2014.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

La Victoire de Samothrace se dresse au sommet de l’escalier Daru, au musée du Louvre, à Paris.

• Montez l’escalier lentement : la statue est faite pour être découverte d’en bas, en s’en approchant marche après marche.
• Faites le tour et regardez-la depuis la gauche, l’angle pour lequel elle a été conçue.
• Réservez en ligne ; depuis le 14 janvier 2026, le billet coûte 22 € pour les résidents de l’Espace économique européen et 32 € pour les autres visiteurs. Le musée est fermé le mardi. Vérifiez horaires et conditions sur le site du Louvre.
• À ne pas manquer : la Vénus de Milo, dans les salles des antiquités grecques, et, dans l’aile Denon, La Joconde.

Questions fréquentes

Qui a découvert la Victoire de Samothrace ?

Charles Champoiseau, diplomate et archéologue amateur français, le 15 avril 1863, dans le sanctuaire des Grands Dieux de Samothrace. Il fit venir la proue de navire au Louvre en 1879.

Pourquoi n’a-t-elle pas de tête ?

La tête et les bras ont été perdus dans l’Antiquité ou au Moyen Âge. Champoiseau est retourné à Samothrace en 1891 pour chercher la tête, sans succès. Seuls des fragments de la main droite ont été retrouvés.

La Victoire de Samothrace était-elle peinte ?

Oui, en partie. La restauration de 2013-2014 a révélé des traces de bleu sur les ailes et sur l’ourlet de la robe.

Ses deux ailes sont-elles antiques ?

Non. L’aile gauche est antique ; l’aile droite est une reconstitution du XIX^e siècle.

Quel est le lien avec la marque Nike ?

La marque a pris en 1971 le nom de Niké, déesse grecque de la Victoire – celle que représente la statue.

Champoiseau l’avait vue comme une mousseline de marbre collée par le vent. Elle a perdu sa tête, ses bras, ses couleurs, et a même été descendue d’un escalier pour échapper à la guerre. Pourtant, au sommet de l’escalier Daru, elle continue de se poser, depuis plus de deux mille ans, sur la proue d’un navire victorieux.

Image : Victoire de Samothrace – vers 200-190 av. J.-C., musée du Louvre. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.