Le Penseur – Il s’appelait d’abord Le Poète, et c’était Dante
Avant d’être Le Penseur, il s’appelait Le Poète. En 1880, Rodin le conçoit comme une figure d’environ 70 centimètres, assise au sommet de La Porte de l’Enfer : c’est Dante, penché sur les cercles de l’Enfer qu’il a imaginés, méditant sur son poème. Vingt ans plus tard, agrandi, détaché de la porte, il devient un homme universel. En 1906, il est installé devant le Panthéon, offert à la ville de Paris par une souscription nationale. Le symbole mondial de la pensée a commencé sa vie comme le portrait d’un poète en enfer.
En bref
- Artiste : Auguste Rodin (1840-1917)
- Date : conçu en 1880 ; version monumentale agrandie en 1903 et présentée en 1904
- Technique : bronze (fonte de la version du jardin : Alexis Rudier, 1904)
- Hauteur : environ 1,80 m (version monumentale) ; environ 70 cm (version d’origine)
- Titre d’origine : Le Poète
- Mouvement : Romantisme – sculpture moderne
- Lieu de conservation : jardin du musée Rodin, Paris ; d’autres fontes dans le monde
Dante devant les portes de l’Enfer
En 1880, l’État commande à Rodin une grande porte de bronze pour un futur musée des Arts décoratifs à Paris. Rodin choisit pour thème L’Enfer de Dante, la première partie de La Divine Comédie. Il imagine une porte grouillante de damnés, de corps tordus, de chutes et d’étreintes. Au sommet, sur le tympan, assis sur un rocher, le poète domine la scène : il contemple les tourments de ses personnages, en même temps qu’il les invente.
Le musée ne sera jamais construit, et la porte ne sera jamais fondue du vivant de Rodin. Mais il y travaillera toute sa vie, et de nombreuses figures de la porte deviendront des œuvres indépendantes. Le grand plâtre de La Porte de l’Enfer est aujourd’hui exposé au musée d’Orsay.
Rodin a lui-même raconté cette transformation : son Dante maigre et ascétique, dans sa robe droite, n’aurait eu aucun sens séparé du reste. Il a donc imaginé un autre penseur, un homme nu, accroupi sur un rocher, les pieds crispés, le poing contre les dents. « Ce n’est pas un rêveur, c’est un créateur », disait-il.
Un corps qui pense
Ce qui frappe d’abord, c’est le paradoxe : pour représenter la pensée, Rodin choisit un corps d’athlète. Le Penseur n’est pas un intellectuel fragile mais un homme massif, aux muscles tendus. La réflexion, chez lui, est un effort physique.
La posture est volontairement inconfortable. Le coude droit repose sur le genou gauche, et non sur le droit, ce qui oblige le torse à se tordre. Le menton repose sur le dos de la main. Les orteils s’agrippent au rocher. Tout le corps se replie sur un point : la tête.
Rodin s’est souvenu de deux modèles. Le sculpteur Jean-Baptiste Carpeaux avait représenté le comte Ugolin, un personnage de Dante, accroupi et désespéré, dans un groupe célèbre que l’on peut voir aujourd’hui au musée d’Orsay. Et Michel-Ange avait sculpté, pour les tombeaux des Médicis à Florence, un Laurent de Médicis assis, pensif, le menton dans la main. Rodin, qui avait découvert Michel-Ange en Italie, lui doit beaucoup : voyez notre article sur le David de Michel-Ange.
Symbolisme et détails à observer
Les pieds. Approchez-vous : les orteils sont recourbés, crispés sur le rocher. Toute l’énergie du corps passe par là, comme s’il fallait s’ancrer pour penser.
La torsion. Faites le tour de la statue : de dos, les muscles du dos et des épaules montrent l’effort de la posture croisée.
La surface. Rodin laisse visibles les traces de son modelage, surtout dans les cheveux courts, aux creux et aux plis irréguliers. Le bronze garde la mémoire de la terre qu’il a pétrie.
Le regard. Le Penseur ne regarde rien. Ses yeux sont baissés vers le vide, comme tournés vers l’intérieur.
L’échelle. Agrandi par l’assistant de Rodin, Henri Lebossé, le Penseur passe d’une figure de porte à une statue plus grande que nature. Ce changement d’échelle a transformé sa signification : de personnage, il est devenu symbole.
Combien de Penseur ?
Il existe de nombreuses fontes du Penseur, en plusieurs tailles, dans le monde entier : à Paris, à Meudon, à Philadelphie, à Tokyo, au Vatican, et ailleurs. Certaines ont été réalisées du vivant de Rodin, d’autres après sa mort, sous le contrôle du musée Rodin, à qui il avait légué ses œuvres et ses droits.
En France, la loi encadre strictement la notion d’« original » pour les bronzes : douze exemplaires au maximum, huit et quatre épreuves d’artiste. Au-delà, il ne peut s’agir que de reproductions. Nous détaillons ces règles, et les autres œuvres célèbres qui existent en plusieurs exemplaires, dans Quelle version regardez-vous ?
L’une de ces fontes a connu un destin violent : en 1970, le Penseur installé devant le Cleveland Museum of Art, aux États-Unis, a été endommagé par une bombe. Le musée a choisi de le laisser dans cet état.
À propos d’Auguste Rodin
Auguste Rodin naît à Paris le 12 novembre 1840. Refusé à plusieurs reprises à l’École des Beaux-Arts, il gagne sa vie comme ornemaniste et praticien dans des ateliers de décoration. Sa première grande œuvre, L’Âge d’airain, présentée en 1877, est si réaliste qu’on l’accuse d’avoir été moulée sur un modèle vivant.
Il devient pourtant le plus célèbre sculpteur de son temps, avec des œuvres comme Le Baiser, Les Bourgeois de Calais ou le Balzac. En 1916, il fait don de ses œuvres et de ses collections à l’État, à condition qu’un musée lui soit consacré dans l’hôtel Biron, à Paris, où il avait son atelier. Il meurt à Meudon le 17 novembre 1917.
Et en France ?
Devant le Panthéon. Après la présentation de la version monumentale au Salon de 1904, des amis de Rodin lancent une souscription nationale pour offrir la statue à la ville de Paris. Le Penseur est inauguré devant le Panthéon le 21 avril 1906 : un homme nu, plongé dans la pensée, devant le temple républicain des grands hommes. Le symbole est fort, et divise. En 1922, la statue est transférée dans le jardin du musée Rodin, où elle se trouve toujours.
Sur la tombe de Rodin. À Meudon, dans le jardin de sa maison, la villa des Brillants, un autre grand Penseur veille sur la tombe du sculpteur et de sa compagne, Rose Beuret. La villa et l’atelier se visitent : c’est le second site du musée Rodin.
La Porte et Ugolin à Orsay. Au musée d’Orsay, on peut voir le grand plâtre de La Porte de l’Enfer, avec le Penseur à son sommet, dans sa taille d’origine – ainsi que l’Ugolin de Carpeaux, l’un de ses modèles.
Où voir l’œuvre aujourd’hui
La version la plus célèbre se trouve dans le jardin du musée Rodin, à l’hôtel Biron, 77 rue de Varenne, dans le 7e arrondissement de Paris.
- Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site du musée. Le jardin de sculptures fait partie de la visite.
- Dans le jardin, ne manquez pas le bronze de La Porte de l’Enfer, Les Bourgeois de Calais et le Balzac.
- Dans l’hôtel Biron, retrouvez Le Baiser en marbre et les œuvres de Camille Claudel, élève et compagne de Rodin.
- À Meudon, le second site du musée permet de voir la tombe de Rodin, surmontée d’un Penseur.
- À proximité : le musée d’Orsay, à une quinzaine de minutes à pied, et les Invalides.
Questions fréquentes
Qui représente Le Penseur ?
À l’origine, Dante, l’auteur de La Divine Comédie, méditant au sommet de La Porte de l’Enfer. La figure s’appelait d’abord Le Poète. Devenue indépendante et agrandie, elle est devenue une image universelle de la pensée.
Où se trouve le vrai Penseur ?
La version monumentale la plus célèbre est dans le jardin du musée Rodin, à Paris. Il existe de nombreuses autres fontes dans le monde, dont une sur la tombe de Rodin, à Meudon.
Le Penseur était-il devant le Panthéon ?
Oui. Offert à la ville de Paris par une souscription nationale, il y a été inauguré le 21 avril 1906, puis transféré au musée Rodin en 1922.
Pourquoi la posture est-elle si inconfortable ?
Le coude droit est posé sur le genou gauche, ce qui tord le torse. Rodin voulait montrer que penser est un effort de tout le corps.
Combien y a-t-il de Penseur dans le monde ?
Plusieurs dizaines de fontes, de tailles diverses. En France, la loi limite à douze le nombre d’exemplaires d’un bronze pouvant être considérés comme des originaux.
Rodin a commencé par sculpter un poète qui regardait l’enfer. Il a fini par sculpter un homme qui pense, tout simplement – et c’est cet homme anonyme, aux pieds crispés sur son rocher, que le monde entier a reconnu comme le sien.
Image : Le Penseur – Auguste Rodin, version monumentale, musée Rodin, Paris. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.
