Tournesols – Sept tableaux pour accueillir Gauguin, et une soupe en 2022
Van Gogh n’a pas peint un tableau de Tournesols, mais sept. Les quatre premiers, il les a réalisés en une seule semaine, en août 1888, à Arles, pour décorer la maison où il attendait son ami Paul Gauguin. Celui de la National Gallery de Londres est celui dont il était le plus fier. En octobre 2022, deux militantes écologistes l’ont aspergé de soupe à la tomate ; protégé par une vitre, il n’a pas été abîmé. Et en ce moment même, en octobre 2026, il achève un rare voyage à Philadelphie, où il a été exposé à côté de l’une de ses répliques.
En bref
- Artiste : Vincent van Gogh (1853-1890)
- Date : août 1888, Arles
- Titre : Tournesols, aussi appelé Vase avec quinze tournesols
- Technique : huile sur toile
- Dimensions : 92,1 × 73 cm
- Mouvement : Postimpressionnisme
- Lieu de conservation : National Gallery, Londres, depuis 1924
Une semaine d’août à Arles
Au printemps 1888, Van Gogh quitte Paris pour Arles, en Provence, et loue la « Maison jaune ». Il rêve d’y fonder un atelier où des artistes viendraient travailler ensemble. Le premier invité doit être Paul Gauguin. Pour l’accueillir, Van Gogh veut décorer sa chambre de tableaux de tournesols, la fleur du Midi, éclatante de jaune.
En août 1888, il peint quatre tableaux de tournesols dans un vase en une seule semaine, en se dépêchant, car les fleurs fanent vite. Le tableau de Londres est le quatrième de cette série : quinze fleurs dans un vase de terre, sur un fond jaune. C’est celui que Van Gogh jugeait le plus réussi.
Gauguin arrive à Arles le 23 octobre 1888. Pendant deux mois, les deux peintres travaillent côte à côte, puis leur cohabitation s’achève, en décembre, dans la crise où Van Gogh se mutile l’oreille. La chambre que Van Gogh avait préparée pour lui apparaît dans un autre de ses tableaux célèbres, La Chambre à coucher.
Sept tableaux, cinq dans des musées
En janvier 1889, après sa sortie de l’hôpital, Van Gogh peint trois répliques de ses tournesols, qu’il décrit comme des copies « absolument égales et identiques ». Au total, il existe donc sept tableaux de tournesols dans un vase peints à Arles.
Cinq sont exposés dans des musées : à Londres (National Gallery), à Amsterdam (musée Van Gogh), à Munich (Neue Pinakothek), à Philadelphie (Philadelphia Museum of Art) et à Tokyo (musée Sompo). Un sixième appartient à un collectionneur privé. Le septième a été détruit au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
La version de Tokyo a fait date : en 1987, une compagnie d’assurances japonaise l’a achetée aux enchères pour 5,3 milliards de yens, le prix le plus élevé jamais payé à l’époque pour une œuvre d’art. Elle est exposée en permanence au musée Sompo, à Shinjuku. Nous expliquons cette question des versions multiples dans Quelle version regardez-vous ?
Symbolisme et détails à observer
Jaune sur jaune. Les fleurs jaunes se détachent sur un fond jaune, posées sur une table jaune. Van Gogh joue sur toutes les nuances d’une seule couleur, du citron clair à l’ocre et au brun. C’était une audace : peindre un tableau presque entièrement d’une seule couleur.
Le cycle de la vie. Certaines fleurs sont épanouies, d’autres commencent à faner, d’autres ont perdu leurs pétales et ne montrent plus que leur cœur chargé de graines. Le bouquet raconte la vie entière d’une fleur.
L’épaisseur de la peinture. Approchez-vous : la peinture est posée en couches épaisses, en relief, surtout dans les cœurs des fleurs. Van Gogh modèle la matière presque comme un sculpteur.
La signature. Le prénom « Vincent » est peint en bleu sur le vase, comme une étiquette.
Les couleurs qui ont changé. Certains jaunes utilisés par Van Gogh, à base de chrome, ont tendance à brunir avec le temps et la lumière. Les tournesols d’aujourd’hui sont un peu plus sombres que ceux que Van Gogh a vus sortir de son pinceau.
Le triptyque de la Berceuse
Van Gogh imaginait ses tournesols comme des éléments d’une décoration plus vaste. Au début de 1889, il propose de placer un portrait de femme, La Berceuse, entre deux tableaux de tournesols, formant une sorte de retable laïque, avec la femme au centre et les fleurs comme des candélabres de lumière.
À propos de Vincent van Gogh
Né le 30 mars 1853 à Zundert, aux Pays-Bas, Van Gogh se consacre à la peinture vers l’âge de vingt-sept ans. En une dizaine d’années, il réalise environ 900 tableaux et plus de 1 100 dessins. Installé à Paris en 1886, il découvre les impressionnistes et les estampes japonaises, puis part pour Arles en février 1888. Il y peint certaines de ses œuvres les plus célèbres, dont La Nuit étoilée sur le Rhône et la Terrasse du café le soir. Il meurt à Auvers-sur-Oise le 29 juillet 1890, à trente-sept ans.
Héritage et influence
Les Tournesols sont devenus l’une des images les plus célèbres de la peinture et l’un des symboles de Van Gogh lui-même. Ils ont montré qu’une simple nature morte pouvait porter autant d’émotion qu’une grande scène d’histoire, et annoncent l’usage expressif de la couleur des fauves et des expressionnistes.
Le 14 octobre 2022, deux militantes du mouvement Just Stop Oil ont jeté de la soupe à la tomate sur le tableau de la National Gallery, avant de se coller au mur. Seul le cadre a été légèrement endommagé : la toile était protégée par une vitre.
En 2024, la National Gallery a présenté une grande exposition, « Van Gogh: Poets and Lovers ». Puis, du 6 juin au 11 octobre 2026, le tableau a été prêté au Philadelphia Museum of Art, où il a été exposé à côté de la version de 1889 conservée à Philadelphie : une occasion rare de comparer l’original et sa réplique.
Et en France ?
Des tournesols nés en France. Tous les tableaux de tournesols de Van Gogh ont été peints en France. Avant ceux d’Arles, il avait peint à Paris, durant l’été 1887, une première série de tournesols coupés, posés à plat. Deux d’entre eux ont été échangés avec Gauguin contre un tableau de celui-ci : c’est le début de leur amitié.
Gauguin peint Van Gogh peignant des tournesols. À Arles, en décembre 1888, Gauguin fait le portrait de son ami en train de peindre un bouquet de tournesols : Le Peintre de tournesols, aujourd’hui au musée Van Gogh d’Amsterdam. Van Gogh trouvera le portrait ressemblant, mais dira s’y voir « devenu fou ». Plus tard, Gauguin réclamera même l’un des tableaux de tournesols de la chambre d’Arles.
Arles aujourd’hui. La Maison jaune a été détruite lors d’un bombardement en 1944. Mais à Arles, la Fondation Vincent van Gogh et l’Espace Van Gogh entretiennent la mémoire du peintre, et l’on peut encore voir les champs de tournesols de Provence en juillet et en août. En France, le musée d’Orsay conserve aussi plusieurs chefs-d’œuvre de Van Gogh, dont l’une des trois versions de La Chambre à coucher.
Où voir l’œuvre aujourd’hui
Le tableau appartient à la National Gallery, sur Trafalgar Square, à Londres. L’entrée aux collections permanentes est gratuite.
- Prêt en cours : le tableau a été exposé au Philadelphia Museum of Art jusqu’au 11 octobre 2026. Avant votre visite à Londres, vérifiez sur le site de la National Gallery qu’il a bien retrouvé ses salles.
- Venez tôt : c’est l’un des tableaux les plus regardés du musée.
- Dans le même musée : Le Chariot de foin de Constable, le Portrait des Arnolfini de Van Eyck, et de nombreux impressionnistes.
- Les autres versions : à Amsterdam (musée Van Gogh), à Munich, à Philadelphie et à Tokyo (musée Sompo, exposition permanente).
Questions fréquentes
Combien Van Gogh a-t-il peint de Tournesols ?
Sept tableaux de tournesols dans un vase, à Arles : quatre en août 1888 et trois répliques en janvier 1889. Cinq sont exposés dans des musées. Il avait aussi peint, à Paris en 1887, une série de tournesols coupés.
Pourquoi a-t-il peint des tournesols ?
Pour décorer la chambre de la Maison jaune, à Arles, où il attendait l’arrivée de Paul Gauguin.
Combien vaut un tableau de Tournesols ?
La version de Tokyo a été achetée en 1987 pour 5,3 milliards de yens, record mondial à l’époque. Les versions conservées dans les musées ne sont pas à vendre.
Le tableau a-t-il été endommagé en 2022 ?
Non. Les militantes de Just Stop Oil ont jeté de la soupe sur la vitre qui le protège ; seul le cadre a été légèrement abîmé.
Où est le tableau en ce moment ?
Il appartient à la National Gallery de Londres. Il a été prêté au Philadelphia Museum of Art jusqu’au 11 octobre 2026 : vérifiez sa présence à Londres avant votre visite.
Van Gogh a peint des fleurs jaunes sur un fond jaune pour accueillir un ami. L’amitié s’est brisée en quelques semaines ; les tableaux, eux, ont fait le tour du monde. Sept bouquets de la même semaine d’été, dispersés de Londres à Tokyo, continuent de briller comme un soleil d’Arles.
Image : Tournesols – Vincent van Gogh, août 1888, National Gallery, Londres. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.
