Le Déjeuner des canotiers – Renoir, Caillebotte et leurs amis sur une terrasse de Chatou

Sur la terrasse d’un restaurant au bord de la Seine, à Chatou, une jeune couturière embrasse presque son petit chien. Elle s’appelle Aline Charigot ; dix ans plus tard, elle épousera le peintre. Pourtant, elle n’était pas prévue dans le tableau : Renoir l’a mise à la place d’une autre figure, qu’il a effacée parce qu’il n’était pas satisfait de son modèle. En face d’elle, assis à califourchon sur sa chaise, le peintre Gustave Caillebotte la regarde. Le Déjeuner des canotiers n’est pas une scène inventée : c’est un portrait de groupe des amis de Renoir, un dimanche d’été, en 1880-1881.

En bref

• Artiste : Pierre-Auguste Renoir (1841-1919)
• Date : 1880-1881
• Technique : huile sur toile
• Dimensions : 130,2 × 175,6 cm
• Lieu représenté : la terrasse de la Maison Fournaise, à Chatou
• Mouvement : Impressionnisme
• Lieu de conservation : Phillips Collection, Washington, depuis 1923

La Maison Fournaise, à Chatou

À la fin du XIX^e siècle, les Parisiens prennent le train pour passer le dimanche au bord de la Seine. À Chatou, à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de Paris, sur une île du fleuve, Alphonse Fournaise tient un restaurant et loue des barques. Canotiers, employés, couturières, artistes, bourgeois et hommes du monde s’y retrouvent pour déjeuner sur la terrasse qui domine l’eau.

Renoir aime ce lieu, où il peint souvent et où il trouve des modèles. En 1880-1881, il entreprend d’y peindre un grand tableau : un déjeuner qui se prolonge, sous l’auvent rayé de rouge et de blanc, au milieu des bouteilles et des restes du repas.

Qui est qui ?

Presque tous les personnages ont été identifiés. Ce sont des amis du peintre, et le tableau est presque un album de famille.

• Aline Charigot, au premier plan à gauche, joue avec son petit chien. Couturière, elle pose pour Renoir depuis 1880 et deviendra sa femme.
• Alphonse Fournaise fils, le fils du patron, coiffé d’un canotier et en maillot, s’appuie à la balustrade et surveille la scène. Sa sœur Alphonsine est accoudée près de lui.
• Gustave Caillebotte, peintre et passionné de bateau, est assis à l’envers sur sa chaise, en bas à droite. C’est lui qui avait acheté, quelques années plus tôt, le Bal du moulin de la Galette.
• Angèle, une modèle fréquente de Renoir, se tourne vers le journaliste Maggiolo, debout près d’elle.
• Charles Ephrussi, en haut-de-forme, au fond, banquier, collectionneur et directeur de la Gazette des Beaux-Arts, parle avec le poète Jules Laforgue, son secrétaire.
• Ellen Andrée, actrice, boit dans un verre au centre ; l’actrice Jeanne Samary apparaît en haut à droite.

Symbolisme et détails à observer

La nature morte. Sur la table, au premier plan, bouteilles, verres, raisins et nappe blanche forment une nature morte éclatante. Le repas est fini ; on reste pour parler.

Les regards. Les personnages ne regardent pas le spectateur. Ils se regardent entre eux, flirtent, bavardent. Le tableau est construit comme un réseau de conversations.

La lumière. Elle passe à travers l’auvent et le feuillage, se reflète sur le fleuve et sur les verres, et pose des touches claires sur les visages et les vêtements.

Les chapeaux. Canotiers de paille, chapeaux fleuris, haut-de-forme : on lit la diversité sociale de la terrasse dans les couvre-chefs. Des ouvrières y côtoient un banquier et un poète.

La Seine. À gauche, entre les feuillages, on aperçoit le fleuve et des voiliers. C’est lui qui réunit tous ces gens.

Un succès dès 1882

Le marchand Paul Durand-Ruel achète le tableau à Renoir peu après son achèvement. En 1882, il est présenté à la septième exposition impressionniste, où il est remarqué comme l’une des meilleures œuvres. Renoir y montre une nouvelle solidité dans le dessin des figures, sans perdre la lumière de l’impressionnisme.

Le rêve d’un collectionneur américain

Le collectionneur américain Duncan Phillips avait remarqué le tableau dès 1911. Il lui faudra attendre plus de dix ans. En 1923, après la mort de Paul Durand-Ruel, il l’achète à ses héritiers pour 125 000 dollars, une somme énorme pour l’époque. Le tableau est présenté en décembre 1923 dans le musée qu’il vient de fonder à Washington. Phillips comprend vite que ce chef-d’œuvre attire à lui seul des visiteurs du monde entier : il renonce à acheter d’autres grands Renoir. Il restera jusqu’à sa mort, en 1966, son tableau préféré.

À propos de Pierre-Auguste Renoir

Né à Limoges en 1841, Renoir grandit à Paris et commence comme peintre sur porcelaine. Ami de Monet, Sisley et Bazille, il participe aux premières expositions impressionnistes, à partir de 1874, celle d’Impression, soleil levant. Quelques années avant le Déjeuner, il avait peint à Montmartre le Bal du moulin de la Galette. Au cours des années 1880, il cherche une peinture plus construite. Il épouse Aline Charigot en 1890 et meurt à Cagnes-sur-Mer en 1919.

Héritage et influence

Le Déjeuner des canotiers est devenu l’une des images les plus célèbres de la peinture française, symbole d’une France heureuse, des bords de Seine et des dimanches à la campagne. Il appartient à une famille de grandes images des loisirs parisiens, avec le Bal du moulin de la Galette et, quelques années plus tard, Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte de Seurat, peint sur une autre île de la Seine.

En 2017-2018, la Phillips Collection lui a consacré une exposition, « Renoir and Friends », qui réunissait autour du tableau des œuvres liées à ses modèles, à Caillebotte et à Ephrussi.

Et en France ?

La Maison Fournaise aujourd’hui. Le restaurant a fermé en 1906 et le bâtiment est resté longtemps à l’abandon. En 1990, la ville de Chatou a lancé sa restauration. La Maison Fournaise a rouvert comme restaurant, et un petit musée y rappelle l’histoire du lieu et des peintres qui l’ont fréquenté. On peut s’asseoir sur la terrasse où Renoir a peint ses amis.

L’île des Impressionnistes. Chatou fait partie d’un ensemble de bords de Seine, à l’ouest de Paris, où ont travaillé Renoir, Monet, Sisley et bien d’autres. Plusieurs promenades y signalent les lieux représentés dans les tableaux.

Un tableau parti en 1923. Le Déjeuner des canotiers est l’un des grands chefs-d’œuvre impressionnistes partis de France au début du XX^e siècle, à l’époque où les collectionneurs américains achetaient en masse la peinture que les musées français avaient longtemps ignorée. Pour voir les Renoir restés à Paris, il faut aller au musée d’Orsay, qui conserve le Bal du moulin de la Galette.

Où voir l’œuvre aujourd’hui

Le tableau est conservé à la Phillips Collection, 1600 21st Street NW, à Washington, dans le quartier de Dupont Circle. Le musée occupe l’ancienne demeure de la famille Phillips, ce qui lui donne une atmosphère intime.

• Vérifiez les horaires et les tarifs sur le site du musée avant votre visite.
• Prenez le temps d’identifier chaque personnage : le musée propose souvent des clés de lecture.
• À Chatou, la Maison Fournaise permet de déjeuner sur la terrasse même du tableau.

Questions fréquentes

Qui sont les personnages du Déjeuner des canotiers ?

Des amis de Renoir : Aline Charigot, sa future femme, avec son chien ; Gustave Caillebotte, assis à l’envers sur sa chaise ; Alphonse Fournaise fils, à la balustrade ; Charles Ephrussi et Jules Laforgue, au fond ; les actrices Ellen Andrée et Jeanne Samary, entre autres.

Où le tableau a-t-il été peint ?

Sur la terrasse de la Maison Fournaise, un restaurant au bord de la Seine, à Chatou, à l’ouest de Paris.

Comment est-il arrivé à Washington ?

Le collectionneur Duncan Phillips, qui l’avait repéré dès 1911, l’a acheté en 1923 aux héritiers du marchand Paul Durand-Ruel pour 125 000 dollars.

La Maison Fournaise existe-t-elle encore ?

Oui. Fermée en 1906, elle a été restaurée à partir de 1990 et abrite aujourd’hui un restaurant et un petit musée.

Aline Charigot figurait-elle dès le début dans le tableau ?

Non. Selon la Phillips Collection, Renoir l’a peinte à la place d’une autre figure qu’il a effacée, parce qu’il n’était pas satisfait de son modèle.

Renoir a réuni ses amis autour d’une table, un jour d’été, au bord de l’eau : un peintre, un banquier, un poète, des actrices, une couturière. Il a effacé une figure et l’a remplacée par celle qu’il allait épouser. Le repas est fini depuis près d’un siècle et demi, mais sur la terrasse de Chatou, la conversation continue.

Image : Le Déjeuner des canotiers – Pierre-Auguste Renoir, 1880-1881, Phillips Collection, Washington. Licence : domaine public. Source : Wikimedia Commons.